第一节 香火诡计
法华寺位于京城西郊的云隐山麓，是大雍朝皇家敕建的寺院，香火鼎盛，来往的多是达官贵人。
次日清晨，林府的马车缓缓驶出城门。林婉儿与林渊同乘一辆车，这是王氏的安排，美其名曰“兄妹亲近”。
马车内，林婉儿今日一身淡粉色襦裙，头戴珠翠，显然是精心打扮过。她一直看着窗外，偶尔用余光瞥一眼林渊，眼神复杂。
“四妹今日去法华寺，是要求什么？”林渊打破沉默。
林婉儿转过头，语气依然轻慢：“自然是求个好姻缘。母亲说了，今年要为我议亲。倒是三哥，该求求佛祖保佑，莫要再像上次那样从梯子上摔下来。”
“四妹提醒的是。”林渊微笑，“不过都说大难不死，必有后福。也许上次摔跤，是佛祖给我的考验。”
林婉儿轻哼一声，不再说话。
马车行了一个时辰，抵达云隐山下。因山路陡峭，需换乘滑竿上山。法华寺建在半山腰，红墙金瓦掩映在苍松翠柏间，晨钟暮钟隐约可闻。
山门前已有不少香客，多是衣着光鲜的官宦人家女眷。林婉儿一下滑竿，就有几个相熟的闺中密友迎上来。
“婉儿姐姐来了！”
“这就是你家三哥？听说诗会上得了七皇子青睐？”
几个少女围着林婉儿说笑，目光不时瞟向林渊，带着好奇与审视。
林渊保持着适当的距离，目光却扫视四周。他注意到不远处停着几辆不同寻常的马车——车厢比普通马车大，帘幕厚重，车夫和随从都神情肃穆，显然是宫中或王府的。
王氏让他陪林婉儿来上香，绝不只是烧香拜佛这么简单。
进入山门，大雄宝殿前香烟缭绕。林婉儿去殿内上香，林渊则在殿外等候。他的目光落在一个中年僧人身上——那僧人虽然穿着普通僧衣，但气质沉静，眼神锐利，正与一位贵妇低声交谈。
“这位施主，可是林尚书府上的三公子？”
林渊转身，是一个年轻僧人，眉清目秀，双手合十行礼。
“正是。不知师父如何认得在下？”
“小僧了凡，是法华寺知客僧。前日有位香客提到林三公子会来，让小僧代为引荐一位贵人。”了凡微笑道，“请随我来。”
林渊心中警觉，面上不动声色：“不知是哪位贵人？”
“见了便知。”
了凡引着林渊绕过主殿，穿过一道月亮门，来到寺院后方的禅院区。这里环境清幽，几株古松下，一间禅房门扉半掩。
“贵人就在里面，小僧告退。”了凡躬身离去。
林渊站在禅房外，略作迟疑，推门而入。
禅房不大，陈设简朴。一个身穿素色锦袍的年轻人背对着门，正在看墙上的一幅字画。听到推门声，他转过身来。
“林公子，我们又见面了。”
是七皇子赵璟。
林渊连忙行礼：“见过殿下。不知殿下在此，多有冒犯。”
“不必多礼。”赵璟摆手，“今日我也是微服来上香，正好听说你要来，便让了凡师父请你过来一叙。”
他在禅榻上坐下，指了指对面的蒲团：“坐吧。你那篇《洛河治水策》，我看过了。”
林渊心头一跳。林正源的动作这么快？
“不知殿下觉得如何？”
“好，也不好。”赵璟直言不讳，“好的地方在于，方案详实，考虑周全，尤其是引入民间资本的想法，颇具新意。不好的地方在于，太过理想，触动利益太多，实施起来阻力重重。”
评价中肯。林渊低头：“殿下明鉴。学生也知其中困难，但治水如治病，不下猛药难除沉疴。”
“猛药也要看病人受不受得住。”赵璟目光深邃，“不过，我欣赏你的胆识。朝中多的是明哲保身之辈，少的是敢想敢为之人。”
他顿了顿：“我今天找你，是想告诉你，你的原稿我已经呈给父皇了。”
林渊一惊。直接呈给皇帝？这大大超出了他的预期。
“父皇看后，说了八个字——‘少年英才，可用之材’。”赵璟看着林渊，“但父皇也说，治水关系重大，需从长计议。你的策论，可以作为参考，但不能马上推行。”
“学生明白。”林渊心中既喜且忧。喜的是得到皇帝认可，忧的是这意味着他正式进入了皇帝的视线，也正式成了某些人的眼中钉。
“不过，”赵璟话锋一转，“父皇让我组建一个治水考察团，去洛河实地勘察，收集各方意见，制定更稳妥的方案。我想让你参加。”
这是一个机会，也是一个考验。林渊毫不犹豫：“学生愿意。”
“好。”赵璟点头，“考察团下月初出发，预计一个月。你这段时间多做准备，多了解洛河沿线风土人情。记住，纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。”
“学生谨记。”
两人又谈了一会儿治水的细节，赵璟突然问：“你今日陪令妹来上香？”
“是。母亲安排的。”
赵璟眼中闪过一丝意味深长：“今日来法华寺的，除了你们，还有几家女眷。靖远侯夫人、左都御史夫人、镇国公府的老太太...都是来为家中女儿求姻缘的。”
林渊心中了然。王氏让他陪林婉儿来，是想在贵人云集的场合展示林婉儿，为她的婚事铺路。而让他来，恐怕还有另一层用意——让他在这些权贵面前露脸，但又不能太出风头，最好是做林婉儿的陪衬。
“多谢殿下提醒。”林渊真诚道。
“去吧，别让令妹等久了。”赵璟微笑，“记住，木秀于林，风必摧之；但若一直埋没土中，也难成栋梁。这个度，你要把握好。”
离开禅院，林渊心中思绪万千。赵璟的提点很关键，他需要在展现价值与保护自己之间找到平衡。
回到大雄宝殿前，林婉儿已经上完香，正与几位贵妇说话。见林渊回来，她有些不悦：“三哥去哪了？让我好等。”
“寺中景致清幽，多走了几步。”林渊简单解释。
一位穿着华贵的妇人打量林渊：“这位就是林三公子？听婉儿说，诗会上得了七殿下赏识，真是年少有为。”
林渊认出这是靖远侯夫人，林涛最近正与靖远侯世子走得近。
“夫人谬赞，学生惭愧。”
靖远侯夫人笑了笑，转向林婉儿：“婉儿出落得愈发标致了，不知可许了人家？”
林婉儿脸颊微红：“母亲说，还早呢。”
“不早了，十六了。”旁边一位御史夫人接话，“我娘家有个侄儿，今年十八，刚中了举人，倒是般配...”
几位贵妇开始谈论各家适龄儿女，林渊在一旁听着，渐渐明白了王氏的意图——她想在今天的场合为林婉儿物色一门好亲事，同时也让他在这些权贵面前留下印象，但必须是适当的、不抢风头的印象。
午时，寺中准备了素斋。林婉儿被几位小姐妹拉着去后山看景，林渊则被安排与几位公子一同用斋。
席间，话题自然转到朝政。一个锦衣公子——靖远侯世子赵衡，看着林渊道：“听说林三公子要参与治水考察团？这可是苦差事，洛河沿线多穷山恶水，比不得京城舒适。”
语气中带着嘲讽。林渊平静回应：“治水乃利国利民之事，辛苦也是应当。”
“说得轻巧。”赵衡嗤笑，“那些地方官最难缠，表面恭敬，背后使绊。你一个庶子，去了怕是要吃不少苦头。”
这是在提醒他身份低微，配不上这份差事。席间其他几人闻言，神色各异。
林渊正要说话，一个温和的声音插了进来：“庶子又如何？我朝开国功臣中，有多少出身寒微？英雄不问出处，能者为先。”
说话的是一个青衫书生，约莫二十出头，面容清秀，气质儒雅。
赵衡皱眉：“秦公子这话说得轻巧。朝中规矩，庶子不得承爵，不得任要职，这是祖制。”
“祖制也可改。”青衫书生不卑不亢，“若一味拘泥于出身，岂不是埋没人才？林公子诗会文章，治水策论，我都读过，确实是大才。”
林渊看向这位秦公子，心生好感。席间有人介绍，这是秦观，翰林院侍读学士之子，今年春闱刚中进士，入了翰林院做庶吉士。
“秦公子过誉。”林渊举杯致意。
秦观回礼，两人相视一笑。
这顿素斋吃得暗流涌动。散席后，秦观主动找林渊交谈。
“林公子莫介意赵世子的话。靖远侯府支持三皇子，与七皇子不是一路人，自然看你不顺眼。”
“多谢秦公子直言。”
“其实，”秦观压低声音，“今日法华寺之会，不简单。除了各家女眷相亲，还有一些人在暗中会面。”
林渊心中一动：“秦公子指的是...”
“三皇子的人。”秦观看了看四周，“我方才看见户部侍郎、靖远侯世子，还有你大哥林涛，都在后山禅院密谈。你今日来，怕是被人当作了幌子。”
果然！王氏安排他来，除了展示林婉儿，更是为林涛的密会打掩护。他在这里吸引注意力，林涛那边才能不引人注目。
“多谢秦公子提醒。”林渊真诚道。
“不必谢我。”秦观微笑，“我是七殿下的人。殿下让我今日留意法华寺动向，正好遇到你。殿下很看重你，希望你能在考察团中有所作为。”
又一个七皇子的人。林渊意识到，赵璟虽然年轻，但已经在朝中悄悄布局，培养自己的势力。
两人又谈了一会儿，秦观告辞离去。林渊站在廊下，看着远山如黛，心中渐渐明朗。
这法华寺之行，表面是烧香拜佛，实则是各方势力的暗中角力。而他，不知不觉已经卷入其中。
傍晚时分，林婉儿与闺中密友道别，准备回府。她今日似乎心情不错，想必是相亲有了眉目。
回程的马车上，林婉儿难得主动开口：“三哥觉得靖远侯世子如何？”
林渊心中了然。王氏看中的是靖远侯府。
“世子身份尊贵，一表人才。”
“母亲说，靖远侯府与咱们家门当户对。”林婉儿说着，脸上泛起红晕，“只是...世子已经有了通房丫头，我若嫁过去...”
她在担心婚后地位。林渊没有接话，这不是他能插嘴的事。
回到林府，王氏已经在花厅等候。她详细询问了法华寺的情况，特别关心林婉儿与各家女眷的交流。
“靖远侯夫人对你印象不错，”王氏对林婉儿说，“过几日侯府赏花宴，会给你下帖子。你要好好准备。”
“是，母亲。”林婉儿难得温顺。
王氏这才转向林渊：“渊儿今日可还顺利？”
“一切顺利。见到了几位公子，相谈甚欢。”
“那就好。”王氏眼中闪过一丝深意，“你大哥今日也去了法华寺，你们可曾见面？”
果然在试探。林渊摇头：“不曾。寺中人多，未曾遇见大哥。”
王氏点点头，不再多问。
回到小院，林渊关上门，将今日所见所闻细细梳理。法华寺之行，他获得了几个重要信息：七皇子在拉拢他，三皇子那边在密谋，王氏在利用他为林涛打掩护，同时为林婉儿铺路。
而他自己，即将参与治水考察团，这既是机遇，也是危险。
夜深了，林渊铺开纸笔，开始为考察团做准备。他需要了解更多洛河沿线的情况，不仅是水文地理，还有地方势力、官员背景、民生疾苦。
这些，将是他立足朝堂的基础。
窗外月色如水，林府渐渐安静。而在京城各处，无数人也在谋划着明日之事。
权力的游戏，永不停歇。
第二节 暗夜杀机
治水考察团出发前五天，林府发生了一件怪事。
深夜，林渊被一阵轻微的响动惊醒。声音来自屋顶——瓦片被踩动的轻响，随即是衣袂破风声。
有人夜探林府。
林渊悄悄起身，躲在窗后，透过窗纸缝隙向外看。月光下，两个黑影在屋顶快速移动，身法矫健，显然不是普通盗贼。
黑影在林正源的书房屋顶停留片刻，随即分开，一个朝东院王氏住处而去，一个朝西院...正是他这个小院的方向。
林渊心中一紧，迅速思考对策。原主不会武功，这具身体也瘦弱，硬拼绝无胜算。他环顾房间，唯一的武器是桌上的铜烛台。
黑影轻轻落在院中，几乎没发出声音。是个身材瘦高的男子，蒙着面，只露出一双锐利的眼睛。他先观察了四周，然后悄无声息地朝房门摸来。
林渊屏住呼吸，握紧烛台，藏在门后。若对方真要下杀手，他只能拼死一搏。
但黑影在门前停下了。他从怀中取出一物，从门缝塞了进来——不是暗器，而是一封书信。
然后，黑影转身，几个起落便消失在夜色中。
林渊等了一会儿，确认人已离开，才捡起地上的信。信封上无字，里面只有一张纸条，上面用潦草的字迹写着：
“洛河之行，凶险万分。沿途有人欲除你而后快。若想活命，三日后子时，城西土地庙一见。勿告他人。”
没有落款。
林渊看着纸条，眉头紧锁。这是警告，还是陷阱？送信的人是谁？为何要帮他？
他将纸条在灯上烧掉，灰烬撒入花盆。不管怎样，这个消息都不能让第三人知道。
第二天，林府风平浪静，仿佛昨夜什么都没发生。林渊照常去藏书阁看书，在走廊“偶遇”了林涛。
“三弟准备得如何了？”林涛看似关心，“洛河沿线可不比京城，穷山恶水出刁民，你要小心。”
“多谢大哥提醒。有朝廷官兵护卫，应该无碍。”
“官兵？”林涛轻笑，“三弟太天真了。地方上的事，复杂得很。有些话我不便多说，但你记住，不该问的别问，不该管的别管。做好分内事，平安回来就好。”
话中有话。林渊点头：“大哥说的是。”
下午，林渊以采购出行物品为由出府。他先去几家书局，买了些地理志和地方志，然后绕道去了城西。
土地庙在城西贫民区，香火冷落，庙墙斑驳。林渊在周围转了一圈，观察地形。庙后是一片荒地，有几间破败的民房；庙前是一条小巷，四通八达，便于撤离。
是个适合密会的地方。
回到府中，林渊继续准备考察事宜。但他心中一直想着那封密信。送信人知道有人要杀他，知道考察团的危险，而且能轻易潜入林府...
要么是七皇子的人，要么是其他势力。
三日后，子时。
林渊换上深色衣服，悄悄从后墙一处破损处溜出林府——这是他前几日发现的，原本是狗洞，后来用砖石堵了，但不够严实，瘦小的人能挤出去。
深夜的京城，街上空无一人，只有打更人的梆子声远远传来。林渊快步穿过小巷，来到土地庙。
庙门虚掩，里面漆黑一片。他推门进去，月光从破败的屋顶漏下，照在积满灰尘的神像上。
“林公子果然来了。”
声音从神像后传来。一个黑衣人走出阴影，正是那夜送信的人。他依然蒙着面，但今天换了一身劲装。
“阁下是谁？为何要帮我？”林渊开门见山。
黑衣人没有回答，反问：“林公子可知，为何有人要杀你？”
“因为我得了七皇子赏识？因为我写了治水策论？”
“这是原因之一。”黑衣人走近几步，“更重要的是，你的治水策触动了一些人的利益。洛河沿线，有十三家采砂场，背后是朝中三位大臣；有八处私自围垦的河滩地，属于两位藩王；上游的林木砍伐，涉及京城三大商号。你的策论若实施，这些人每年少说损失百万两银子。”
林渊心中一沉。他知道会触动利益，但没想到规模这么大。
“所以，他们要在我去洛河的路上动手？”
“不错。”黑衣人点头，“考察团从京城到洛河，要走七天。沿途有三处最适合下手：黑风岭、乌鸦渡、落雁坡。都是山高林密，匪盗出没之地。随便制遭个‘遇匪’的意外，你就回不来了。”
“阁下为何要告诉我这些？”
黑衣人沉默片刻：“因为，我也不希望那些人得逞。朝中贪腐已久，是该整治了。但你现在羽翼未丰，斗不过他们。”
“阁下是七殿下的人？”
“这不重要。”黑衣人避而不答，“重要的是，你要活着回来。我这里有个东西，或许能帮你。”
他从怀中取出一个小布包，递给林渊。里面是三个小瓷瓶，一张地图。
“绿色瓶是迷药，撒出去能放倒三五人；红色瓶是毒药，见血封喉；白色瓶是伤药，对外伤有奇效。地图上标明了三条路线，是避开危险地段的近路，但不好走。”
林渊接过布包，感觉沉甸甸的。这些是保命的东西。
“多谢阁下。不知如何报答？”
“活着回来，好好做事，就是最好的报答。”黑衣人顿了顿，“还有，小心你身边的人。考察团里，未必都是朋友。”
说完，他纵身一跃，从屋顶破洞消失了。
林渊将布包藏入怀中，迅速离开土地庙。回府的路上，他一直在思考黑衣人的身份。不是七皇子的人，那会是谁？朝中还有其他势力在关注他？
翻墙回到小院，林渊将布包藏在床板暗格里。他摊开地图，借着月光细看。三条路线确实避开了黑风岭、乌鸦渡、落雁坡，但都是崎岖山路，车马难行。
选择哪条路，需要权衡。
接下来的两天，林府表面平静，但暗流涌动。王氏对林渊的“关心”更甚，每日都送补品，还特意给了他两百两银票作为“路上花销”。
林正源也找林渊谈了一次，叮嘱他沿途少说话，多观察，遇事多与带队官员商量。
出发前一天，考察团成员在礼部衙门集合。带队的是工部侍郎周正明，一个五十多岁的老臣，以严谨刻板著称。副手是顾青之，这让林渊松了口气。
团员除了林渊，还有五人：工部主事陈实，就是上次文会上提醒林渊的那位；翰林院庶吉士秦观；户部郎中郑元——这是林涛的同僚；以及两位年轻的地方官员，都是从洛河沿线调来的。
互相介绍时，林渊注意到郑元看他的眼神有些异样。郑元是户部右侍郎的女婿，而右侍郎与靖远侯关系密切...
考察团明日一早出发。当晚，林渊最后检查行装。除了衣物书籍，他还悄悄带上了黑衣人给的布包，以及一把锋利的匕首——这是他前日从铁匠铺买的，藏在靴筒里。
深夜，林渊正要入睡，忽然听到屋顶又有响动。他迅速躲到床下，握紧匕首。
但这次不是黑衣人。是两个更轻巧的身影，落在院中后，直接朝房门摸来。
门被轻轻撬开。月光下，两个蒙面人闪身进屋，手中握着短刀。
他们在黑暗中搜索，一人走向床铺，一人查看柜子。
林渊屏住呼吸，从床下看到四只脚在移动。他悄悄取出绿色瓷瓶，握在手中。
走向床铺的蒙面人掀开被子，发现没人，低声道：“不在。”
“搜！”
两人分头搜索房间。其中一个朝床下走来。
就是现在！林渊猛地滚出，同时将瓷瓶中的粉末撒出。
蒙面人猝不及防，吸入粉末，身体一晃。林渊趁机扑上，匕首刺向对方大腿——他没下杀手，不是心软，而是需要活口。
蒙面人闷哼一声，倒在地上。另一个见状，挥刀扑来。林渊侧身躲过，抓起桌上的铜镜砸向对方。
响声惊动了护院。外面传来脚步声和呼喊：“有贼！”
第二个蒙面人见势不妙，转身就跑，从窗户翻出。林渊没有追，而是迅速检查地上的蒙面人——已经昏迷，大腿伤口不深，无生命危险。
护院冲进来，举着火把。林正源和王氏也很快赶到，看到屋中情景，脸色各异。
“渊儿，怎么回事？”林正源沉声问。
“有贼人潜入，被我用药迷倒了一个。”林渊简单解释，没提匕首的事。
护院揭开蒙面人的面巾，是个陌生面孔，三十多岁，脸上有疤。
“送官府！”林正源下令，然后看向林渊，“你没事吧？”
“没事，只是受了些惊吓。”
王氏在旁边，脸色有些苍白：“府中竟然进了贼...这些护院是干什么吃的！”
林渊注意到，王氏的惊慌有些不自然。他心中怀疑，但没有证据。
蒙面人被带走后，林正源留下与林渊单独谈话。
“你看清楚了吗？是什么人？”
“不清楚。但我觉得，不像是普通盗贼。”林渊斟酌词句，“他们目标明确，直接冲我而来。”
林正源眼神一凝：“你是说...有人要杀你？”
“只是猜测。”
林正源沉默良久：“明日考察团照常出发。路上我会安排两个护卫跟着你，是我的人，可信。”
“多谢父亲。”
“渊儿，”林正源看着他，“朝堂之争，凶险异常。你若想退出，现在还来得及。我可以找个理由，让你留在京城。”
林渊摇头：“父亲，既然已经入局，就没有退路。躲得过初一，躲不过十五。”
林正源眼中闪过一丝欣慰，也有一丝担忧：“好，既然你决定了，就小心行事。记住，活着最重要。”
送走林正源，林渊重新整理房间。地上的血迹已经清理，但空气中还弥漫着淡淡的血腥味。
他坐在床上，握着匕首，眼神冰冷。
第一次，他离死亡这么近。若不是黑衣人提前警告，让他有所准备；若不是那瓶迷药...
这个世界的游戏，是真的会死人的。
窗外，天色渐亮。林渊没有睡意，就着晨光，最后检查了一遍行装。
卯时，小荷送来早膳，眼睛红红的：“少爷，您一定要平安回来。”
“放心。”林渊微笑，“我会的。”
吃过早膳，林府的马车已在门外等候。林正源、王氏、林涛、林浩都在门口送行。王氏眼眶湿润，握着林渊的手：“一路小心，早日回来。”
演技精湛。若不是经历过昨夜，林渊几乎要相信她的关心了。
马车驶向城门，考察团在那里集合。林渊掀开车帘，看着渐行渐远的林府，心中一片平静。
从今天起，他要真正开始自己的路。
无论前方是荆棘还是陷阱，他都要走下去。
因为只有强大，才能生存。
而生存，是逆袭的第一步。