三天后，刘晔站在了家族庄园的田埂上。
成德城外三十里，淝水从庄园旁蜿蜒流过，两岸是近千亩良田。九月的淮南，稻穗初黄，本该是一派丰收景象，但眼前的田地却呈现出一种古怪的参差——有的地块稻禾茁壮，有的却稀疏发黄，田埂旁还堆积着枯死的秧苗。
“公子请看，这一片是去年新垦的地。”庄园管事刘忠是个五十余岁的精瘦汉子，手指着西侧田地，脸上带着愁容，“土力不足，下再多肥也没用。去岁亩产不足一石，连种子都快赔进去了。”
刘晔蹲下身，抓了一把泥土在手中捻开。土壤偏沙，握不成团——典型的瘠薄之地。但更让他注意的是田间的耕作痕迹。
“为何垄沟如此浅？”
刘忠愣了愣：“历来都是这般深浅啊。”
“耕牛呢？”
“全庄只有两头牛，轮着用，耕得慢些。”刘忠搓着手，“佃户们也用人力拉犁，只是人拉得浅，费力气不说，耕得也慢。”
刘晔站起身，目光扫过田间几个正在劳作的农人。他们使用的是直辕犁，一人扶犁，两人在前拉绳，每一步都走得沉重。犁头入土不过三寸，这样的耕作深度，根系难以深扎，抗旱能力自然差。
历史上，曲辕犁要到唐朝才普及。但基本原理并不复杂——将直辕改成曲辕，缩短辕长，调整犁评犁箭，就能实现深耕且省力。
不过现在不能直接拿出来。
“刘管事，”刘晔拍了拍手上的土，“我记得库房里有些旧农具，带我去看看。”
“公子要看那些破旧物什作甚？”刘忠虽疑惑，还是引路向庄园北侧的杂物棚走去。
棚内堆放着历年淘汰的农具：破损的犁头、开裂的耧车、磨秃的锄头。刘晔的目光落在一架几乎散架的直辕犁上。
他蹲下仔细查看。辕木是笔直的枣木，长约一丈二，笨重且转弯不便。犁铲是铸铁的，已经磨损得只剩薄薄一层。
“这样的犁，全庄有多少？”
“完好的有七架，加上这架破的，共八架。”刘忠答道，“公子，农具之事自有老奴操心，您还是……”
“去把庄里的木匠和铁匠叫来。”刘晔打断他，“另外，叫两个最有经验的老农，要种田超过三十年的。”
刘忠张了张嘴，最终躬身应诺：“是。”
等待的间隙，刘晔在杂物堆里翻找，又发现了几件有意思的东西——一个破损的桔槔（古代汲水工具），几个不同形状的石磨，还有一架耧车的残骸。
约莫两刻钟后，四个中年人跟着刘忠过来了。木匠姓王，铁匠姓陈，两个老农是兄弟，都姓赵。
四人显然对这位少年宗室公子有些畏惧，垂手低头，不敢直视。
“不必拘礼。”刘晔摆摆手，指着那架破犁，“我有些想法，想改良这犁，需要你们帮忙。”
他尽量用这个时代能理解的语言描述：“你们看，这辕太长，转弯费力。若将它缩短，前端弯曲，耕牛拉动时是否更省力？还有这犁铲，若是加宽半分，入土角度再斜一些，是否能耕得更深？”
木匠老王先是茫然，随后眼睛渐渐亮起来：“公子是说……像船橹那样弯曲？”
“对。”刘晔点头，“但不是弯成弧形，是在辕头这里做个弯角。”
铁匠老陈蹲下身，用手指在泥地上画起来：“犁铲加宽好办，但角度……公子说的斜，是多斜？”
“比现在再仰起两指。”刘晔比划着，“你们先试着做一架。材料用库房现有的，若成了，赏钱五百；若不成，工料钱照付。”
五百钱相当于一个普通农户两个月的收入。四人的呼吸明显急促起来。
“公子，”老农赵大终于敢开口，“若是真能耕得深，那瘠薄的地……”
“正是要试试。”刘晔看着他，“你们种田多年，可有什么土法能让薄田变肥？”
赵家兄弟对视一眼，赵二小声道：“倒是有个笨法子……将豆类与禾稻轮作，豆子能肥田。只是豆子价贱，庄上不让多种。”
“今年秋收后，划出五十亩薄田试种豆类。”刘晔当即决定，“所需豆种从我的月钱里支取。”
刘忠在一旁欲言又止。这位公子今日行事，与往日大不相同。
“还有一事。”刘晔转向刘忠，“庄上现有存粮多少？佃户多少口？”
刘忠从怀中掏出竹简账册：“秋收未至，现粮仓存粟三千二百石，麦一千五百石。佃户四十七户，计二百三十一口，另有雇工二十三人。”
刘晔心算了一下。按一人日食五升计算，这些存粮只够全庄吃半年左右——这还没算上要上交的赋税、地租。
“从今日起，存粮只出不进。”他沉声道，“除非我亲自下令，否则一石粮也不许卖。若有商贾来收粮，就说今年歉收，自家都不够吃。”
“公子，这……”刘忠终于忍不住了，“往年此时都要售出部分陈粮，换钱帛以备……”
“照做。”刘晔的语气不容置疑，“父亲若问起，就说是我说的。你若为难，我去向父亲解释。”
刘忠看着眼前这位年仅十三岁、却目光沉静的公子，莫名感到一种压力。他最终低下头：“老奴遵命。”
“此外，”刘晔想了想，“你可知东城鲁家庄的鲁肃？”
刘忠愣了愣：“公子说的是鲁家庄的鲁子敬？倒是知道。鲁家乃本县豪富，鲁公子年方十七，好读书击剑，常散财赈济乡里。”
“备一份礼，明日我去拜访。”
离开庄园时已是午后。刘晔坐在牛车上，看着逐渐远去的田垄，脑海中盘算着下一步。
改良农具提高产量，囤积粮食以备乱世，结交鲁肃建立早期班底——这是当前最紧要的三件事。
但还有一件事同样重要：情报。
“停车。”刘晔忽然道。
驾车的仆役勒住牛车：“公子？”
“先不回府，去县城东市。”
东市是成德县最热闹的地方。时近傍晚，街上行人依然不少：挑担的货郎、牵驴的商贩、讨价还价的妇人，还有蹲在墙角等待雇工的流民。
刘晔让仆役在街口等候，自己带着一个家仆走进市集。他穿着寻常细麻深衣，不算显眼，但还是有几个眼尖的商贩认出这是刘氏公子，纷纷躬身行礼。
刘晔摆摆手，目光扫过街面。
他在找一个特殊的人。
终于，在市集东北角的粥棚附近，他看到了目标——一个穿着褐色葛衣的中年道士，正给排队领粥的流民分发符水。道士身后跟着两个年轻道童，手持木剑，口中念念有词。
太平道。
刘晔不动声色地走近。粥棚是县里几个大户合办的，每日施粥一次。领粥的队伍排了三十多人，个个面黄肌瘦。
“苍天已死，黄天当立……”道士的声音低沉而富有韵律，“饮此符水，可祛百病，得太平。”
一个老妇颤巍巍接过陶碗，将符水一饮而尽，跪地叩拜：“多谢仙师，多谢仙师！”
刘晔静静看着。那符水大概是加了某些草药煮的，或许真有些许镇定安神的功效，但绝不可能“祛百病”。可对这些绝望的流民来说，这已经是唯一的希望。
他注意到，道士在分发符水时，会低声询问对方的姓名、籍贯、家中人口。两个道童则在竹简上记录。
这是太平道在发展信徒，也是在收集人口信息。
“公子也对太平道感兴趣？”一个温和的声音从身侧传来。
刘晔转头，见是个三十余岁的文士，青衫纶巾，面容清癯。
“随便看看。”刘晔淡淡道。
文士笑了笑，压低声音：“某是县衙书佐，姓李。这太平道近两年在徐州、青州传得很广，如今也到淮南了。县令大人颇为忧心，却也不好禁止——他们施药施粥，若强行驱赶，恐失民心。”
刘晔心中一动：“李先生可知，这道士从何处来？”
“听口音像是冀州。”李书佐道，“来了有月余，每日在此施符水，已有不少百姓信从。不过……”他顿了顿，“前日有颍川来的商贾说，那边太平道众已不下万人，时常聚集夜诵，地方官都管不住了。”
颍川。历史上，那里正是太平道的重要据点之一。
“多谢先生告知。”刘晔拱手。
离开东市时，天色已暗。牛车缓缓行驶在回府的路上，刘晔闭目沉思。
太平道的活动比他预想的还要快。按照这个速度，根本不用等到公元184年，淮南一带可能提前就会出事。
时间，比他想象的更紧迫。
回到府中，刘晔径直去了书房。他铺开素绢，提笔写下今日所得：
一、农具改良已启动（曲辕犁试验）。
二、存粮已下令封仓。
三、太平道活动确认，需密切监控。
四、明日拜访鲁肃。
写到这里，他停笔想了想，又添上一行：
五、需建立简易情报网——可借商队之名，派可靠之人往颍川、南阳、冀州。
窗外传来打更声。
戌时二刻。
刘晔吹熄油灯，却没有立刻回房。他走到窗边，望着夜空中的残月。
四年。不，可能只有三年，甚至两年。
乱世将临，而他这个十三岁的宗室少年，手中只有一座庄园、几个工匠、些许存粮。
够吗？
他想起白天田埂上那些佝偻的身影，想起东市流民绝望的眼神，想起道士分发符水时那隐秘而高效的记录。
“不够。”刘晔低声自语，“所以得更快。”
他转身回到案前，重新点亮油灯，开始绘制曲辕犁的草图。
这一夜，刘晔房中的灯光亮到子时。
而与此同时，成德县城外的荒庙里，那个太平道道士正在烛光下整理竹简。竹简上密密麻麻记录着姓名、籍贯、家口。
“成德县已得信众三百二十七人。”道士对两个道童说，“明日去下一个庄子。大贤良师有令，江淮之地，务必要在两年内……”
后面的话，被夜风吹散在庙外的荒草之中。
月光照在破败的庙门上，门楣上隐约可见三个斑驳的字：
太平观。
历史的长河依旧奔流，但某些支流，已经开始悄然改道。而这一切，都被那个在灯下画图的少年，默默记在了心中。