玻璃碎裂的脆响混着感染者的嘶吼声在隔间内炸开，冬稚攥着消防斧的掌心沁满冷汗，侧身将念念护在身后，斧刃狠狠劈向最先扑来的转化研究员。金属与骨骼碰撞的闷响传来，研究员被劈得踉跄后退，脖颈处的伤口涌出暗红血液，却依旧像没有痛觉般再度扑上——它保留的科研人员运动记忆，让攻击动作比普通感染者更精准刁钻。
“抓紧我！”冬稚低喝一声，拽着念念冲向角落的通风管道检修口。检修口的盖板是薄钢板材质，他用斧背狠狠砸了两下，盖板便应声脱落，露出漆黑的管道入口。管道直径约莫半米，勉强能容纳一个成年人弯腰爬行，里面弥漫着灰尘与机械润滑油的气味，暂时压过了外面的病毒雾气。
冬稚先将念念托进管道，自己紧随其后钻进去，反手用盖板挡住入口，只留一道缝隙观察外面。转化研究员正疯狂撞向检修口，钢板发出沉闷的震颤，好在管道承重尚可，暂时没有被突破的迹象。他松了口气，借着手机微弱的灯光打量四周——管道内壁布满锈迹，每隔几米就有一个通风格栅，隐约能听到外面感染者的嘶吼声，还有实验室设备短路的滋滋声。
“叔叔，妈妈真的在顶层吗？”念念蜷缩在管道里，小手紧紧抓着冬稚的衣角，照片还被她攥在掌心，边角已经被揉得发皱。冬稚摸了摸她的头，目光落在手机屏幕上——那条加密短信还亮着，“林晚还活着，在顶层设备间”这九个字，是此刻唯一的方向。
“会找到妈妈的。”他沉声应道，同时快速梳理现状：恒基中心共32层，他们此刻在24楼实验室的通风管道，顶层设备间在32楼，需要沿着主管道向上爬行8层。通风管道四通八达，既是逃生通道，也可能藏着其他感染者——毕竟部分感染者保留着基础运动记忆，说不定会循着管道缝隙的气息找来。
冬稚将消防斧斜挎在背上，公文包抱在胸前（里面的抗体原型和试剂绝不能有闪失），带着念念弯腰往管道上游爬行。手机灯光尽量调至最暗，只够照亮前方半米的路，管道内的灰尘呛得念念直咳嗽，她却懂事地捂住嘴，尽量不发出声音。爬过25楼时，下方的通风格栅传来杂乱的脚步声，透过格栅缝隙望去，竟是几名穿着安保制服的幸存者，正举着警棍在走廊里搜寻物资，彼此间还在低声争执。
“就这么点压缩饼干，不够五个人分！”一个安保压低声音怒吼，手里的警棍狠狠砸在墙上，“要我说，把那个受伤的扔了，省得浪费粮食！”另一个人迟疑道：“不行，他只是擦破了皮，还没发烧……”争执声越来越大，丝毫没注意到走廊尽头，几道爬满黑丝的瞳孔正悄然锁定他们。
冬稚心头一沉，下意识加快爬行速度。他清楚，灾难爆发才三天，人性的恶已经开始滋生，后续遇到的幸存者团体，恐怕会比感染者更难应对。刚爬过27楼，管道突然剧烈震动起来，伴随着重物坠落的巨响，手机信号瞬间中断，灯光也熄灭了——整栋楼的备用电源似乎被切断，只剩下应急灯的微弱光芒从格栅缝隙透进来。
黑暗中，念念吓得浑身发抖，冬稚立刻将她搂进怀里，轻声安抚：“别怕，是电源断了，我们慢慢走。”他凭借多年对接医疗设备安装的经验，指尖摸索着管道内壁的支架——通风管道的支架通常沿着承重墙铺设，顺着支架方向向上，就能精准找到通往顶层的主管道。
爬行至30楼时，前方管道突然传来细微的爬行声，不是感染者僵硬的拖拽声，而是带着节奏的轻响。冬稚瞬间停住动作，捂住念念的嘴，借着格栅透进来的微光望去——管道尽头竟有一个人影，正弯腰朝着他们的方向移动，手里还握着一把锋利的水果刀。
“谁在那里？”人影突然开口，声音沙哑，带着警惕。冬稚没有应声，缓缓握紧背上的消防斧，目光死死盯着对方。那人影慢慢靠近，借着微光能看清模样：是个二十多岁的年轻人，穿着恒基中心的职员制服，脸上带着擦伤，眼神里满是戒备，却没有感染者的黑丝瞳孔——是幸存者。
“别过来！”年轻人举起水果刀，声音带着颤抖，“我只有这把刀，你们要是抢物资，我就跟你们拼命！”冬稚皱眉，刚想开口表明没有恶意，下方突然传来剧烈的嘶吼声，紧接着是管道的震颤——显然是感染者被刚才的声音吸引，正顺着管道向上攀爬。
年轻人脸色骤变，也顾不上戒备，慌忙道：“快往上爬！那些东西能顺着管道过来！”冬稚不再犹豫，拽着念念快速向上，年轻人紧随其后。三人爬行至31楼时，身后的管道传来感染者的嘶吼声，还有指甲抓挠管道内壁的刺耳声响，距离越来越近。
“前面就是顶层设备间的通风口！”年轻人突然喊道，指着前方一个更大的格栅。冬稚抬头望去，格栅外隐约能看到设备间的指示灯，他立刻加快速度，冲到格栅前，用斧背砸开格栅盖板。外面是一间宽敞的设备间，摆满了发电机、通风控制箱等设备，角落里还蜷缩着一个穿着白大褂的女人。
“妈妈！”念念突然挣脱冬稚的手，朝着女人冲过去。女人猛地抬头，脸上满是疲惫与泪痕，胸前的工牌清晰可见——正是照片上的林晚。冬稚心头一松，刚想跟着爬出去，身后的管道里突然传来感染者的猛扑声，一只泛着潮红的手猛地抓住了他的脚踝。
而林晚看到冬稚背包里露出的试管一角时，脸色骤变，突然起身挡在念念身前，声音带着难以置信的警惕：“你手里的，是X-12抗体原型？你是谁？”