晨光刚爬上山脊，林子还裹在一层薄雾里。
楚春秋踩着焦黑的土路走出村子，脚底板踏过碎瓦和炭渣，发出沙沙的响声。
他没有回头去看那间茅屋，也没去捡昨天扔下的拐杖——那东西已经用不着了。
右腿的伤口还在，包扎的布条被露水打湿了一角，走路时偶尔牵扯一下，有些发痒，但不再有钻心的疼痛。
他低头看了看自己的手，五指张开又攥紧，掌心一股热流顺着筋脉向上蔓延，像是灶膛里刚掏出来的余烬，滚烫却不伤人。
这种感觉很新鲜，也很踏实。
肩上背着一张弓，是他今早亲手做的。主干取自老槐木，韧性十足，两端略弯，用麻绳绞紧作弦。
箭共有六支，柳木杆身，前端削尖后熏烤硬化，尾部粘着三根歪斜的野鸡毛。虽不精致，但能射。
昨夜他盘膝坐在石碑前，灵气入体，丹田生出气感。
虽仅是聚气一层，连入门都算不上，可比起从前空手掰柴、背药篓的日子，已是天壤之别。
他知道这点本事登不了大雅之堂，但对付山中的野兔獐子，应该足够。
村子已被烧毁，存粮只剩梦儿藏在灶洞里的半袋糙米，撑不过五天。他必须进山找吃的。
山路极为熟悉，小时候曾随老猎户走过无数次。哪片坡上有獐子足迹，哪块岩石后常蹲狐狸，他心里都有数。
只是以往不敢深入，怕迷路，怕猛兽；如今不怕了，不是胆子变大，而是身后已无人可退。
一入林中，风的气息便变了。不再是焦土混着灰烬的呛人味道，而是湿泥、腐叶与树皮发酵的浓重气息，像一锅熬糊的药汤般沉闷。
头顶枝叶交错，阳光只能漏下几点斑驳光影，洒在地上如同散落的铜钱。
他放慢脚步，耳朵警觉地竖起，目光扫视地面：草叶是否有折痕？树皮是否有抓挠？鸟雀是否突然噤声？
走了约半个时辰，已至山腰。此处地势稍高，视野开阔了些。
他蹲下身，捻起一撮泥土凑近鼻尖，潮湿中带着腥气，说明有动物刚刚经过。
他眯起眼，顺着痕迹悄然前行。身子压低，呼吸放缓，每一步都先用脚尖试探，确认不会踩断枯枝才缓缓落脚。
这是老猎户教他的：“你比猎物多想三步，它就没命。”
前方灌木微微晃动，窸窣作响。
楚春秋立刻止步，背靠一棵老松，侧身贴树，右手缓缓抽出一支箭，搭上弓弦。弓未满，力已蓄，指尖感受着麻绳绷紧的震颤。
灌木分开，一只赤尾狐蹿了出来。
通体火红，尾巴尖上一簇白毛，宛如蘸了雪的火焰。它嘴里叼着一只死山雀，蹦跳着往溪边跑，全然不知自己正被人盯梢。
楚春秋屏住呼吸，左臂稳托弓身，右手指节泛白，缓缓拉弦。
这一箭不能失手。他没带干粮，箭也仅有六支，断一根就少一根。
更何况，他还从未试过以灵气驭箭，昨夜在碑前引气入体，是向内收敛；今日要将气送入箭杆，能否成功，心中并无把握。
他闭了下眼，意念沉向丹田。
那里真有一团东西，不大，也不亮，像炉底煨着的一小块炭火。
他试着将它提起，沿经络自胸口走肩井，顺手臂内侧流向指尖。
过程滞涩，气流如同堵在窄巷中的牛车，推一下动一下，中途几欲溃散。
但他不急，一遍不成，再来一遍。
终于，一丝热流自掌心渗出，缠绕上箭杆。
原本轻巧的柳木此刻仿佛重了几分，箭尖微烫，如同被烈日晒透的铁钉。
他睁眼，弓已拉开八分。
赤尾狐正低头饮水，脖颈线条舒展，喉结滚动。
就是现在！
“嘣！”
弓弦炸响，箭矢离弦而出。
破风之声极细，几乎被林间鸟鸣掩盖。可那狐耳一抖，脑袋刚抬起——
“噗！”
箭矢正中咽喉，整支没入，只余三根野鸡毛在外颤动。
赤尾狐四蹄一蹬，抽搐两下，不动了。
楚春秋愣了愣，随即咧嘴一笑：“嘿，还真成了。”
他快步上前拔出箭。血顺着箭槽淌下，滴在草叶上竟冒起淡淡白烟——那是灵气与血气相冲的结果。
他顾不上细究，赶紧擦净箭支插回箭囊，这才蹲下查看猎物。
赤尾狐体型不大，剥皮炖汤够吃两天。重要的是，它死了，而他活着，且毫发无损。
他把尸体拖到一块平坦石面上，掏出随身小刀开始剥皮。
刀口顺着四肢关节游走，小心避开内脏。鲜血染红了石缝中的苔藓，引来几只绿头苍蝇嗡嗡打转。
“滚！”他挥手驱赶，“等我煮熟了请你们吃肉。”
话音落下，他自己先笑了。一个人在深山里跟苍蝇说话，听着确实有点傻。
可这世道，能笑就该笑一声。昨夜他还躺在废墟里动弹不得，今日却能一箭穿喉，换谁不高兴？
皮剥好了，卷起来塞进背囊。肉暂不处理，留待回去再收拾。
他喝了口水囊里的凉茶，抹了把嘴，准备返程。
刚起身，忽觉脑后一凉。
不是风吹，也不是汗滑，而是一种说不清的压迫感，仿佛有人在背后盯着他，目光黏在后颈上，挥之不去。
他猛然转身，手按箭囊。
林中寂静无声。树叶不动，鸟雀不飞，连方才吵闹的苍蝇也不见踪影。
他皱眉环顾四周，一切如常。
可那种不适感却愈发强烈，体内那团灵气也开始躁动，像即将沸腾的水，咕嘟咕嘟冒着泡。
他抬头望天。
东南方向，远山之上，云层翻涌。
并非寻常积云，亦非雨前乌霾，而是如同被人搅浑的泥浆，一圈圈打着旋，颜色由灰转褐，再由褐化黑。
更诡异的是，那些云既不散也不移，悬于半空缓慢旋转，仿佛某个庞然巨物正在深处翻身。
他瞳孔骤缩。
那个位置……正是村子所在的方向。
他立刻收拢行装，将赤尾狐尸体藏入岩缝并遮盖妥当，只带上皮毛与箭囊。脚步加快，沿着原路疾行而归。
起初尚能保持节奏，后来干脆奔跑起来。
右腿旧伤隐隐作痛，但他咬牙坚持。树林在他眼前飞速倒退，脚下被一根藤蔓绊住，扑倒在地，手掌蹭破渗出血珠。
他顺势一滚站起，继续向前冲刺。
翻上最后一道山坡时，他停下喘息。
从这里已能望见村庄轮廓。焦黑的房梁残骸依旧矗立，石碑孤零零地立在坡顶，宛如一面旗帜。茅屋仍在，烟囱无烟，门紧闭着。
可他的注意力不在村中。
而在天上。
那片诡异云团已逼近许多，边缘已然笼罩山林外围。风向变了，原本清凉的山风变得闷热潮湿，吹在脸上如同蒸笼掀盖。
空气中弥漫着一股腥臭，似腐肉混着铁锈，吸入一口便觉喉咙干涩。
他站在高处，一手扶树，一手按住左臂。
皮肤之下，那股微弱热流仍在跳动，频率竟与远处云层的翻滚隐隐同步。
这不是错觉，而是真实的感应，就像暴雨前蚂蚁搬家，雷鸣前犬吠不止，他的身体正在预警。
有东西来了。
不是兔子，不是狐狸，也不是寻常山精野怪。
是妖兽。
而且远比赤尾狐强大。
他想起昨夜突破之时，金光暴涨那一瞬，天地为之震动。
当时以为是自身感知过度，如今才明白，那光，那气，或许早已惊动了山中的存在。
他低头看着自己的手。
刚才射杀狐狸的那一箭，灵气外放而出，虽微弱，却是实打实的灵力波动。
若有感知敏锐的妖兽，隔上数里也能嗅到这股“生人味”。
他咽了口唾沫，不敢深想。
眼下最要紧的，是回村通知梦儿。
她还在屋里，不知道外面天象剧变。那孩子胆小，听见雷声都要缩进被窝，若看到这般异象，定会吓哭。
他抬脚就要下坡——
忽然顿住。
脚尖前方两寸，地上赫然一串爪印。
不大，却极深，五个趾痕清晰可见，中央带着肉垫压痕，像是某种大型猫科动物所留。
最诡异的是，爪印边缘泛着淡淡焦黑，仿佛所经之处，草叶皆被灼烧。
他蹲下身，伸手触碰那焦痕。
指尖传来刺痛，宛如碰到了烧红的铁丝网。
他猛地缩手。
这不是普通野兽的足迹。
这是……妖兽留下的痕迹。
而且刚刚过去不久。
他猛然抬头，望向那片翻腾的云。
云层中心，一道暗红色裂隙缓缓张开，如同一只睁开的眼睛。
他不再犹豫，转身便往山下狂奔。
速度快得近乎失控，树枝抽脸也不躲，石头绊脚也不停。
肺里像塞了团火，每一次呼吸都带着血腥味，可他不敢慢。
梦儿在等他。
哪怕她不说，他也知道她在等。
他冲下山坡，穿过焦林，越过断墙，终于看见那间茅屋。
门依旧关着。
他奔至门前，抬手欲敲——
却又停下。
手悬在半空，未能落下。
因为他看见，门缝底下，正渗进一缕黑烟。
不是炊烟，也不是尘土，而是浓稠如墨的黑气，正缓缓从门外向屋内蔓延，如蛇般爬过地面，悄无声息。
他屏住呼吸，缓缓后退一步。
然后，缓缓抽出背后的木弓。
搭箭，拉弦。
弓未满，力已至。
他站在门外，背对朝阳，影子拉得老长，覆在焦土之上。
茅屋静静矗立，门缝里的黑烟仍在蠕动。
他没有喊梦儿的名字。
他知道，现在叫她，只会让她开门。
而门一旦打开——
外面的东西，就会进去。