次日一早，天色灰蒙，寒风凛冽。沈清辞让春桃去隔壁递了个暗号——将一块绣了歪斜柳叶的破布条，挂在隔墙那株半枯的老梅枝上。这是她与柳美人前两日约定的紧急信号。
不到半个时辰，柳美人便裹着一件明显是旧衣改制的、厚墩墩的棉斗篷，由小荷搀扶着，略显蹒跚却脚步不停地走进了漱玉轩。她脸色依旧苍白，但眼神清亮了许多，眉宇间那股子倔强的神气也回来了七八分。一进门，目光扫过屋内明显少了些的“新”物件（枕囊手捂子已被崔嬷嬷收进破箱笼），便冷哼一声：“王瘸子那阉狗，鼻子倒灵！”
沈清辞请她坐下，春桃端上两碗温热的井水。“柳姐姐觉得，他昨晚是冲什么来的？”
“还能冲什么？”柳美人啐了一口，因动作大了些，引发一阵轻咳，她捂住胸口缓了缓，才继续道，“咱们这破地方，有什么值得‘查点’的？我看，八成是闻着味了！”她指了指墙角那只破箱笼，“你们做的那玩意儿，针脚细密，布料干净，还有绣花，哪里像冷宫里该有的东西？还有那些草药味儿……王瘸子那等油滑小人，最是眼尖心活，定是觉出咱们这儿‘不一样’了，来探虚实。”
“姐姐说得在理。”沈清辞点头，“只是不知，他是自己好奇，还是……受了谁的差遣？”
柳美人眼神锐利起来：“这倒是个关节。王瘸子虽是个势利眼，但以往克扣归克扣，夜里这般装神弄鬼地来‘查点’，却是头一遭。冷宫这地方，上头的人懒得管，下头的人只求无过。能支使他晚上跑这一趟的……”她顿了顿，压低声音，“要么是他自己想捞更大的油水，觉得咱们这儿有‘油水’可捞；要么……就是有比他更有权势、又对冷宫‘有兴趣’的人，给了他暗示甚至命令。”
“太后？”沈清辞轻声吐出两个字。
柳美人脸色微变，沉默片刻，缓缓点头：“有可能。那老虔婆……表面上吃斋念佛，慈悲为怀，实则最是心狠手辣，眼里揉不得沙子。她虽厌弃了我，也未必乐意看到废后你过得‘太舒坦’，更何况……”她看了一眼沈清辞，“你还带着两个孩子。这消息，只怕瞒不了多久。”
空气一时凝滞。太后的阴影，远比一个贪婪的太监更令人心悸。
“那刘才人那边……”沈清辞想起昨夜王瘸子也注意到了针线。
“得把她叫来。”柳美人果断道，“既然都搅进来了，索性把话挑明。那刘氏胆子是小，但心眼不坏，手艺更是没得说。咱们三个，如今算是一条绳上的蚂蚱，合则两利，分则……哼，恐怕谁都落不着好。”
沈清辞深以为然，让春桃去请刘才人。
刘才人来得很快，依旧是那副怯生生的模样，进门看到柳美人和沈清辞神色严肃地坐在一处，吓得脸色更白，手足无措地行了礼。
“刘妹妹，坐。”柳美人难得放柔了声音，却带着不容置疑的力度，“昨晚王瘸子夜里来‘查点’，你也知道了吧？”
刘才人点点头，声音发颤：“听……听见动静了，没敢出来。他……他是不是看见那些针线了？都怪我……”
“不怪你。”沈清辞温声道，“是我们做的事，终究会引人注意。今日请你来，是想商量个对策。柳姐姐觉得，王瘸子此番，可能不单单是他自己的意思。”
刘才人呼吸一紧，眼中惧色更深：“那……那可如何是好？”
柳美人看着她的样子，叹了口气，语气却更坚定：“慌什么？天还没塌呢！咱们一没犯宫规，二没偷没抢，自己采药缝补，御寒活命，说到天边去也有理。只是这宫里，有时候‘有理’不如‘有人’。咱们三个，如今得抱成团。”
她看向沈清辞：“沈妹妹，你是个有主意的，你说说看。”
沈清辞沉吟道：“第一，王瘸子那边，不能硬顶，也不能显得心虚。他若再来，或者通过送饭时试探，我们便坦然相告：冷宫苦寒，姐妹几个凑了些旧物，自己缝补御寒，采些野草晾晒，做些安神的枕囊，不过是苦中作乐，勉强求生罢了。话要说在明处，姿态要放低，但也要让他觉着，我们虽然落魄，却也不是任人揉捏的软柿子，更没什么‘油水’可榨。” 她特意强调了“姐妹几个”和“苦中作乐”，将三人绑在一起，淡化沈清辞这个废后可能带来的特殊关注。
“第二，那些做好的枕囊香囊，暂时不能再摆出来，也不能急于通过浆洗婆子或吴太监出手。先藏好，看看风头。”
“第三，”她目光转向刘才人，“刘姐姐的手艺，是我们的优势，但不能只用在绣花上。柳姐姐和刘姐姐在冷宫时日久，认识的人或许比我多。咱们能不能想想，除了做枕囊，还能做些什么……更不起眼，却也可能换点东西的？比如，缝补浆洗？或者，用那些草药，做些更简单的、比如驱蚊虫的香包，或者缓解冻疮的简单药膏？” 她这是要将手艺和草药知识结合，开发更多“实用”且低调的产品。
刘才人听得认真，恐惧稍减，细声细气道：“缝补浆洗……倒是可以。有些低等宫人，衣裳破了没空或不会缝，若能悄悄接点活计，换些吃食或旧布头，也是好的。只是要极其小心，不能让人知道是咱们做的。冻疮药膏……我倒是知道个极简单的土方子，用干辣椒和茄秆煮水擦洗，只是材料也难寻。”
“辣椒和茄秆……”沈清辞思索，“冷宫可有？”
柳美人插话：“废园子角落，好像有以前遗落的辣椒秧子，干了或许还能用。茄秆就难说了。不过，沈妹妹你识草药，或许能找到替代的？”
“可以试试。”沈清辞点头，“这件事不急，我们从长计议。当务之急，是应对王瘸子。我估摸着他这两天还会来试探。”
果然，午后王瘸子送饭时，并未立刻离开，而是在院子里磨蹭了一下，眼睛瞟着屋里，状似随意地问道：“沈娘子，柳美人，昨儿晚上没惊着吧？上头的差事，咱家也是没法子。”
沈清辞走出屋门，站在台阶上，神色平静，甚至带着点恰到好处的疲惫：“有劳王公公挂心。我们这地方，破是破了点，倒也安稳。只是孩子们小，夜里怕惊，以后若还有这等差事，还请王公公白天来可好？也省得您夜里奔波。” 她语气温和，却暗指他夜间打扰不妥。
王瘸子干笑两声：“白天……白天事忙。沈娘子这儿，倒是收拾得齐整了些。”他目光意有所指地扫过墙角晾晒的草药和分类的破布。
柳美人也从隔壁门口探出身，声音依旧沙哑，却中气足了不少：“王得禄，少在这儿阴阳怪气！咱们姐妹几个快冻死饿死了，凑点破烂缝缝补补，采点野草晒晒当柴火，碍着谁了？你要看上哪块破布，尽管拿去！”她说话又冲又直，反而显得坦荡。
王瘸子被噎了一下，讪讪道：“柳美人说笑了，咱家哪能要您的东西……就是看这井台，好像收拾过？”
“不打点水，等着渴死吗？”柳美人翻个白眼，“怎么，冷宫连口井都不让用了？”
“不敢，不敢。”王瘸子连声道，又瞥了一眼一直低头站在沈清辞身后、仿佛害怕的刘才人，没再多问，放下篮子匆匆走了。
等他走远，柳美人才嗤笑一声：“欺软怕硬的东西！” 她看向沈清辞，“看来你料得没错，他主要是试探。咱们表现得越坦荡，越‘穷酸’，他反而越没辙。”
沈清辞微微蹙眉：“话虽如此，他未必全信。尤其是刘姐姐的针线……他肯定注意到了。接下来，我们真要接些缝补的活计，必须更加隐秘。”
刘才人小声道：“我……我可以把绣活做得更粗陋些，看起来就像生手做的。”
“那倒不必。”沈清辞摇头，“手艺是你的依仗，不能自降水准。只是接活要更小心，最好只接最不起眼的、比如袜子、里衣的缝补，而且要通过绝对可靠的人，比如……小荷或者春桃，装作是她们自己接的私活。”
三人又低声商议了一番细节，约定了日后互通消息的暗号和碰头时间，这才各自散去。
经此一事，漱玉轩、柳美人院、刘才人院这三个原本孤立的点，被王瘸子的夜探和潜在的威胁，牢牢拧在了一起。一种基于共同处境和利益的同盟，在冷宫阴冷的土壤里，悄然生根。
傍晚，沈清辞检查孩子们时，发现阿玥（妹妹）的小手有些发红，摸了摸，有点凉。崔嬷嬷忧心道：“天越来越冷了，两个孩子穿得还是太单薄，那小包被也不顶事了。”
沈清辞看着女儿微红的小手，心中揪紧。她打开破箱笼，取出一个中号的手捂子，里面填充的是最柔软的蒲绒和少量草药。她将手捂子放在炭盆余烬（她们现在偶尔能捡到点碎炭渣）上小心烘暖，然后轻轻裹住阿玥的小脚丫。阿玥舒服地动了动，哼唧声都带了点惬意。
“得尽快给孩子们做两身厚实点的棉衣。”沈清辞下定决心。刘才人的手艺和那些碎布、蒲绒，必须尽快用起来。王瘸子的威胁如悬顶之剑，但孩子的冷暖更是迫在眉睫。
她走回窗边，望着西边刘才人院落的方向，又望向东边柳美人处。三个女子，三个被遗忘的角落，在这茫茫深宫的最底层，如同风中残烛，却试图互相依偎，聚起一点微弱的、取暖的光。
夜风呼啸，掠过荒庭，将她们的低声絮语和决心，吹散在无边的黑暗里。但有些东西，一旦生了根，风便吹不走了。