一、灯下陈情，求入船厂
暮色四合时，南京城的寒气愈发浓重，郑府院内的腊梅在昏暗中抖落最后一片积雪，暗香随着晚风钻进东厢房。郑铭坐在书桌前，手指反复摩挲着白天从龙江船厂带回来的一小块杉木 —— 那是他趁工匠休息时偷偷捡的，木料边缘还留着刨子划过的细腻纹路，带着淡淡的松香气。
郑和推门进来时，看到的便是这样一幅景象：少年捧着木块，眼神亮得惊人，仿佛那不是普通的木料，而是稀世珍宝。他放下沾着寒气的披风，走到书桌旁，目光扫过桌上摊开的《论语》，又落在郑铭手中的杉木上，语气带着几分了然：“今日去船厂，倒是有收获？”
郑铭连忙起身，将木块小心地放在桌上，眼神里带着一丝急切：“养父，孩儿今日在船厂看到了真正的福船，也见到了工匠们造船的样子。只是……” 他顿了顿，想起白天看到的偷工减料、粮饷拖欠的景象，语气沉了几分，“只是那儿的情况，比孩儿想的更难。工匠们饿着肚子赶工，船身的接缝用的桐油灰都快干硬了，这样造出来的船，怕是经不起风浪。”
郑和端起桌上的热茶，指尖传来温热的触感，他轻轻吹了吹浮沫，目光落在郑铭脸上：“你倒看得仔细。不过，船厂的事，牵扯甚广，不是你我能轻易改变的。”
“孩儿知道。” 郑铭点头，却上前一步，眼神坚定，“但孩儿想试试。孩儿对造船的法子有些想法，若是能留在船厂，哪怕只是打打杂，说不定能帮上点忙。而且，孩儿想跟着工匠们学手艺，将来无论是修船还是造船，都能多一门本事，也能更好地帮养父做事。”
他刻意提起 “帮养父做事”，知道郑和此刻最需要的是能办实事的人。果然，郑和握着茶杯的手顿了顿，抬头看向他，目光里带着几分探究：“你想留在船厂？那里可不是府中，每天天不亮就得起身，搬木料、扫废料，都是粗活，还可能受气，你吃得消？”
“孩儿吃得消！” 郑铭连忙应声，想起原主乞讨时的艰辛，如今能有机会学手艺，这点苦又算得了什么，“孩儿从小吃苦惯了，搬木料、扫废料都不怕。只要能留在船厂，哪怕不给粮饷，孩儿也愿意。”
郑和看着他眼中的恳切，沉默了片刻。他知道郑铭心思沉稳，比同龄孩子懂事得多，且对造船有兴趣，若是真能在船厂立足，说不定将来能成为有用之人 —— 毕竟燕王正盯着龙江船厂的物料，多一个自己人在里面，总能多些消息。
“也罢。” 郑和放下茶杯，起身走到书桌旁，拿起毛笔，在纸上写下几行字，“我给船厂的工头王老三写封推荐信，你明日拿着去。就说你是我的养子，想在船厂做杂役，让他多照拂些。只是你要记住，到了那里，少说话多做事，莫要逞强，更不要泄露府中的事，明白吗？”
郑铭看着郑和笔下遒劲的字迹，心中狂喜，连忙跪地叩拜：“谢养父成全！孩儿一定记住养父的话，绝不给您惹麻烦！”
郑和扶起他，又叮嘱道：“明日我让小厮送你到船厂门口。若是遇到难处，别硬扛，回来跟我说。你年纪还小，保全自己才是最要紧的。”
“孩儿明白！” 郑铭用力点头，眼眶有些发热。自重生以来，这是他第一次感受到真切的关怀，这份暖意，让他更加坚定了要在明初站稳脚跟的决心。
当晚，郑铭躺在床上，翻来覆去睡不着。他脑海里反复回放着白天在船厂看到的船身结构，想着改良桐油灰的法子，又琢磨着该如何跟工匠们打好关系。窗外的月光透过破洞洒进来，落在地上，像是铺了一层薄霜。他知道，从明天起，他的生活将彻底改变，而他的造船梦，也将从龙江船厂的杂役生涯，正式启航。
二、初见工头，勉强收留
次日清晨，天还没亮，郑铭就起了床。他换上一身干净的粗布衣裳，把郑和写的推荐信贴身藏好，跟着小厮往龙江船厂走去。路上的积雪还没化，踩上去咯吱作响，寒风刮在脸上，像刀子割一样疼，但郑铭却一点也不觉得冷，心里满是期待。
到了船厂门口，小厮帮他跟守门的士兵打过招呼，便转身回去了。郑铭深吸一口气，攥紧怀里的推荐信，快步走进大门，朝着王老三的住处走去 —— 昨天王老三特意跟他说了地址，让他今日直接过去。
王老三的住处是一间简陋的木屋，就在船厂的东北角，门口堆着不少木料和工具。郑铭走到门口时，听到里面传来咳嗽声，他轻轻敲了敲门：“王工头，我是郑铭，来给您送推荐信的。”
门 “吱呀” 一声开了，王老三探出头来。他穿着一身短打，脸上带着倦意，眼睛里还有血丝，显然是昨晚没睡好。看到郑铭，他让开身子：“进来吧。”
郑铭走进屋里，只见桌上放着一个空酒碗，旁边还有一本摊开的账本，上面记着密密麻麻的数字，显然是在核算物料。王老三拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶递给郑铭：“先喝口水。你养父的信，带来了？”
郑铭连忙从怀里掏出推荐信，双手递过去：“麻烦王工头了。”
王老三接过信，快速扫了一眼，又抬头打量了郑铭一番，眉头皱了皱：“你今年多大了？看着还没成年吧？”
“回工头，孩儿今年十五了。” 郑铭答道，故意把年龄说大了一岁 —— 他知道，年纪太小，怕是没人愿意收留。
“十五？” 王老三哼了一声，放下信，语气带着几分不满，“郑百户倒是会找人，这么小的年纪，能干得了什么？搬木料搬不动，刨木头没力气，留在这儿，怕是还要别人照顾你。”
郑铭心里一紧，连忙说道：“王工头，孩儿虽然年纪小，但力气不小，搬木料、扫废料都能干。而且孩儿学得快，只要您肯教，孩儿一定能尽快上手，绝不会给您添麻烦。”
王老三看着他急切的样子，又看了看桌上的推荐信 —— 毕竟是郑和写的信，若是直接拒绝，怕是不给郑和面子。他沉默了片刻，终于松了口：“罢了，看在郑百户的面子上，就留下你吧。不过丑话说在前头，杂役的活计可不轻松，每天卯时就得起身，先去伙房帮着挑水，然后跟着老工匠打杂，若是敢偷懒，我立马让你走！”
“谢谢王工头！孩儿一定好好干！” 郑铭连忙道谢，悬着的心终于落了地。
王老三站起身，拿起墙角的扫帚递给郑铭：“跟我来吧，我带你去找个师傅。你年纪小，跟着李阿爷吧，他脾气好，手艺也扎实，你跟着他，多学多看少说话。”
郑铭接过扫帚，跟着王老三走出木屋。路上，王老三又叮嘱道：“船厂的规矩，你可得记好了。第一，不准乱碰工匠的工具和船图；第二，不准打听不该问的事，尤其是关于官船的形制和物料；第三，不准跟监工顶嘴，哪怕他们说的不对，也得忍着。记住了？”
“孩儿记住了！” 郑铭一一应下，把规矩牢牢记在心里。他知道，在这龙蛇混杂的船厂，守规矩才能活下去。
三、拜师阿爷，初涉技艺
王老三带着郑铭穿过几间厂房，来到江边的一艘福船旁。一个头发花白的老工匠正蹲在地上，用刨子刨着一块木料，木屑像雪花一样落在地上，他的动作缓慢却精准，每一下都恰到好处。
“李阿爷，忙着呢？” 王老三走上前，语气比刚才温和了不少。
李阿爷抬起头，看到王老三，又看了看他身后的郑铭，放下刨子，擦了擦额头上的汗：“王工头，有事？”
“给你找个帮手。” 王老三把郑铭推到前面，“这是郑百户的养子，叫郑铭，来做杂役，你带着他，教教他规矩，让他帮你打打下手。”
李阿爷打量了郑铭一番，见他身材单薄，却眼神清亮，不像偷懒的样子，便点了点头：“行，留下吧。不过我丑话说在前头，跟着我干活，就得认真，不能马虎。”
“谢谢李阿爷！孩儿一定认真干！” 郑铭连忙道谢，心里松了口气 —— 看来这位李阿爷，是个好相处的人。
王老三走后，李阿爷拿起地上的一块木料，递给郑铭：“先试试，把这块木料搬到那边的棚子里去。”
郑铭接过木料，入手沉甸甸的，约莫有二十多斤。他深吸一口气，抱着木料往棚子走去。虽然原主的身体底子弱，但这几天在郑府休养得不错，这点重量还能扛得住。他来回搬了三趟，才把地上的木料都搬完，额头上已经渗出了汗。
李阿爷看着他卖力的样子，点了点头，又递给她一把扫帚：“把这周围的木屑扫干净，注意别碰到旁边的工具。”
郑铭接过扫帚，仔细地扫着地上的木屑。他一边扫，一边偷偷观察李阿爷干活 —— 只见李阿爷拿起一块木料，用墨斗弹出一条直线，然后用刨子沿着线刨，动作熟练，每一下都力道均匀，不一会儿，一块不规则的木料就变成了平整的木板。郑铭看得入了迷，心里暗暗记下李阿爷的动作，想着自己什么时候也能有这样的手艺。
扫完木屑，李阿爷又让他帮忙递工具 —— 一会儿递刨子，一会儿递锤子，一会儿递钉子。郑铭记性好，李阿爷要什么，他都能很快递过去，而且从不敢碰工具的刃口，生怕弄坏了。李阿爷看在眼里，对他的态度又温和了几分，偶尔还会跟他说几句造船的常识：“这刨子要拿稳，力道要匀，不然刨出来的木板就不平整；这钉子要钉在木板的接缝处，才能把船板固定住。”
郑铭认真地听着，一一记在心里。他知道，这些看似简单的常识，都是老工匠们几十年的经验，能学到这些，已经是万幸了。
中午吃饭时，郑铭跟着李阿爷去伙房。伙房里飘着一股淡淡的米汤味，几个工匠正围着一个大木桶，用粗瓷碗盛着米汤，就着咸菜吃。李阿爷给郑铭盛了一碗米汤，又递给他一个窝头：“先垫垫肚子，这年月，能有口吃的就不错了。”
郑铭接过米汤和窝头，感激地看了李阿爷一眼。米汤很稀，几乎能照见人影，窝头也有些发硬，但他还是狼吞虎咽地吃了起来 —— 他知道，在这粮饷拖欠的船厂，能有这样的饭食，已经是李阿爷照顾他了。
就在他吃得正香时，几个穿着粗布衣裳的杂役走了过来，为首的是一个身材高大的青年，脸上带着几分痞气。他看到郑铭手里的窝头，伸手就抢了过去：“小子，新来的？这窝头看着不错，给哥尝尝。”
郑铭愣住了，还没反应过来，窝头就被那青年塞进了嘴里。李阿爷皱了皱眉，刚想开口，那青年就瞪了他一眼：“李阿爷，这是我们杂役之间的事，您就别管了。”
李阿爷叹了口气，没再说话。郑铭看着青年嚣张的样子，心里很生气，但他知道自己刚来，不能惹事，只能忍着，默默地喝着碗里的米汤。
那青年见郑铭不敢反抗，更得意了，又指着旁边的一堆木料：“小子，下午你去把那堆木料搬到船上去，要是搬不完，晚上就别想吃饭了！”
郑铭攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，但他还是点了点头：“知道了。”
青年满意地笑了笑，带着其他杂役扬长而去。李阿爷拍了拍郑铭的肩膀，语气带着几分无奈：“别跟他们一般见识，他们都是老杂役了，欺负新来的是常事。你先忍忍，等过段时间，他们就不会欺负你了。”
郑铭点点头，心里却暗暗发誓：总有一天，他要靠自己的本事，让这些人不敢再欺负他。
四、忍辱偷学，暗记心得
下午，郑铭按照那青年的吩咐，去搬那堆木料。那堆木料堆得像小山一样，每块都有三十多斤重，郑铭搬一块，就要歇一会儿，胳膊很快就酸了。但他不敢停下，怕晚上真的没饭吃。
几个杂役在旁边看着，时不时还嘲笑几句：“小子，行不行啊？不行就别硬撑，赶紧滚蛋！”
郑铭假装没听见，继续搬着木料。他一边搬，一边在心里琢磨着改良搬运的法子 —— 他记得现代有杠杆原理，若是能找根木棍当杠杆，说不定能省些力气。但他现在只是个杂役，没有资格提建议，只能先忍着，等将来有机会再说。
搬完木料，已经是傍晚了。郑铭累得浑身酸痛，连抬手的力气都没有了。他坐在地上，喘着粗气，看着远处渐渐落下的夕阳，心里却满是充实 —— 虽然累，但他今天学到了不少东西，不仅认识了造船的工具，还记住了李阿爷的一些手艺，这就够了。
李阿爷走过来，递给郑铭一块布：“擦擦汗吧。今天辛苦了，明天早点来，我教你磨刨子。”
郑铭接过布，感激地说：“谢谢李阿爷。”
就在这时，李阿爷突然叹了口气，看着不远处的福船，语气带着几分担忧：“这福船的龙骨太脆了，上次运粮遇到小风就裂了缝，要是能加点硬木就好了。可上头只给杉木，说硬木太贵，能省就省，这船造出来，怕是早晚要出事。”
郑铭心里一动，想起现代船舶的龙骨加固原理 —— 若是在龙骨中间夹一层硬木，再用铁条固定，龙骨的强度就能大大增加。他连忙把这个想法记在心里，想着将来有机会，一定要试试这个法子。
夕阳彻底落下，天色渐渐暗了下来。郑铭跟着李阿爷走出船厂，往郑府走去。路上，他的脚步有些沉重，但眼神却越来越亮。他知道，今天只是他在船厂的第一天，往后还有更多的苦要吃，更多的困难要面对，但他不会退缩。
回到郑府，郑和看到他浑身是汗，衣服上还沾着木屑，便问：“今天累坏了吧？”
郑铭摇了摇头，语气带着几分兴奋：“养父，孩儿今天学到了不少东西，李阿爷还教了孩儿造船的常识。而且，孩儿还想到了一个加固龙骨的法子，说不定能让船更结实。”
郑和愣了一下，随即笑了笑：“哦？说来听听。”
郑铭便把自己想到的 “龙骨夹硬木” 的法子说了出来，虽然说得很简略，但也把核心原理讲清楚了。郑和听完，眼神里带着几分惊讶：“你倒是有些想法。不过，这法子能不能行，还得试过才知道。你先别急，等在船厂站稳了脚跟，再慢慢琢磨。”
“孩儿知道。” 郑铭点头，心里却更加坚定了要改良造船技术的决心。
当晚，郑铭躺在床上，虽然浑身酸痛，但却睡得很香。他梦见自己站在一艘巨大的宝船上，船帆高高扬起，在大海上航行，远处是一望无际的蔚蓝，耳边是海浪的声音。他知道，这个梦，终有一天会实现。
第二天一早，郑铭又准时来到船厂。他跟着李阿爷磨刨子，学刨木头，虽然手上磨出了水泡，但他一点也不觉得疼。他知道，每一点努力，都是在为自己的梦想铺路。而他的造船梦，也在这日复一日的杂役生涯中，慢慢生根发芽，等待着开花结果的那一天。