一、晨光赴途，寒雾笼江
洪武三十一年腊月的清晨，天还未亮透，南京城郊的街道上积着昨夜的残雪，踩上去咯吱作响，寒气顺着鞋底往裤管里钻。郑铭揣着郑和写的推荐信，站在郑府门前呵了呵冻得发僵的手，呼出的白气在冷空气中瞬间消散。他身上穿着郑和特意找出来的旧棉袍，虽不算厚实，却比之前的粗布衣裳暖和不少，只是领口和袖口的补丁边缘，还沾着未抖净的棉絮。
“路上小心，若有人问起，只说你是来送文书的，莫多嘴。” 郑和的声音从身后传来，他身着卫所常服，腰间佩刀的木鞘在晨光中泛着温润的光，眼神里带着几分叮嘱，“船厂规矩大，看完便早些回来，别在外头逗留。”
郑铭转过身，用力点头：“养父放心，孩儿记着了。” 他把推荐信仔细折好，塞进棉袍内侧的口袋里，那里贴着心口，能感受到纸张传来的细微糙感 —— 这是他踏入龙江船厂的唯一凭证，也是他靠近造船梦想的第一步。
沿着秦淮河畔的小路往东北方向走，越靠近龙江船厂，空气中的水汽便越重，混杂着桐油、木料和海水的特殊气味，随着寒风飘进鼻腔。天边渐渐泛起鱼肚白，雾气却越发浓重，远处的江面被雾笼罩，只能隐约看到几艘船的轮廓，像是漂浮在云里的剪影。
走了约莫一个时辰，前方终于出现了成片的厂房，黑灰色的屋顶连绵起伏，在雾中显得格外肃穆。厂房外是一圈夯土围墙，墙头插着几面褪色的红旗，风一吹，旗子猎猎作响，却因雾气太重，看不清上面的字迹。围墙入口处站着两个身着铠甲的士兵，手中握着长枪，枪尖在晨光中闪着冷光，目光警惕地扫视着来往的人。
这就是龙江船厂 —— 大明最顶尖的官办船厂，未来郑和下西洋的宝船，便将从这里扬帆起航。郑铭的心跳不由自主地加快，他深吸一口气，压下心中的激动，低着头，尽量让自己看起来像个普通的送信少年，一步步朝着入口走去。
二、门卒闲谈，窥见疮痍
“站住！干什么的？” 离入口还有几步远，一个士兵便端着长枪上前，声音洪亮，带着不容置疑的威严。他的铠甲上沾着不少泥点，头盔边缘有些生锈，显然是常年在外值守，风吹日晒留下的痕迹。
郑铭连忙停下脚步，从怀里掏出郑和的推荐信，双手递过去，尽量让语气显得恭敬：“军爷，我是来给船厂送文书的，我养父是锦衣卫的郑百户，这是他写的信。” 他特意提到郑和的身份，知道在这龙江船厂，郑和的名字多少能有些分量。
士兵接过信，翻来覆去看了看，又抬头打量了郑铭几眼，见他年纪小，穿着也普通，不像是歹人，便转头朝旁边的老卒喊道：“李老哥，你看看这信，是郑百户的笔迹不？”
那老卒约莫五十多岁，头发花白，脸上布满皱纹，腰间别着一把短刀，走起路来有些跛，想来是早年受过伤。他接过信，从怀里掏出一副破旧的老花镜戴上，凑近看了半天，又用手指摸了摸信纸边缘，才缓缓点头：“是郑百户的字，他上个月还来查过物料，我有印象。”
说着，老卒把信还给郑铭，语气缓和了些：“进去吧，送完文书就赶紧出来，里头正忙着呢，别到处瞎逛，冲撞了监工可没好果子吃。”
“谢军爷，谢李老哥。” 郑铭连忙道谢，揣好信，快步走进大门。刚走几步，就听到身后老卒和那年轻士兵的闲谈声，被寒风断断续续地送进耳朵里：
“这鬼天气还赶工，天天天不亮就喊着要修完那几艘运粮船，工匠们都快熬不住了。” 老卒的声音带着几分抱怨，“我昨天听伙房的老张说，粮饷又拖了半个月，好些工匠都在私下嘀咕，再这么下去，怕是要出乱子。”
“可不是嘛，” 年轻士兵的声音里满是无奈，“上头催得紧，说宫里等着用船运粮，可下头连饭都快吃不饱了，谁有心思好好干活？上次我巡逻，看到有工匠偷偷把木料削薄了用，说是‘省着点，不然不够用’，这船造出来，指不定哪天就沉了。”
“嘘！小声点！” 老卒连忙打断他，“这种话也敢说？要是被监工听见，咱们俩都得受牵连。这年头，睁一只眼闭一只眼算了，只求别出事，熬到开春就好。”
后面的话渐渐模糊，郑铭却听得心头一沉。他原以为龙江船厂作为大明顶尖的船厂，必然是秩序井然、技艺精湛，却没想到竟藏着这么多问题 —— 粮饷拖欠、工匠怠工、偷工减料，这些隐患，要是不解决，将来造出来的船，怎么能经得起远洋的风浪？
他攥紧了手里的推荐信，脚步慢了些，目光开始仔细打量周围的景象。厂房之间的空地上，堆放着成捆的木料和桶装的桐油，木料大多是杉木，有些已经开裂，显然是存放了太久；桐油桶的盖子没盖紧，有油顺着桶缝渗出来，在雪地上留下深色的印记。几个工匠穿着单薄的粗布衣裳，正弯腰搬运木料，他们的脸上冻得通红，嘴唇干裂，额头上却渗着汗，显然是累得够呛。
不远处的江边，停着三艘正在修缮的福船，船身斑驳，原本该涂着桐油的地方，有些已经露出了木头的原色，甚至能看到几处修补的痕迹。几个工匠正站在船舷上，用锤子敲打船板，声音沉闷，像是没什么力气。江风一吹，船身轻轻晃动，郑铭甚至能隐约看到船底的水草 —— 这船显然已经停在这里很久了，连清理都没彻底做好。
这就是洪武末年的龙江船厂？与他在史料中看到的 “规制宏大、技艺精良” 截然不同，眼前的景象，满是衰败与敷衍。郑铭的心里五味杂陈，有失望，有担忧，却也有一丝隐秘的期待 —— 若是能在这里做出改变，改良造船技术，解决这些问题，说不定就能成为他立足的关键。
三、近观船身，初察缺陷
按照老卒的指引，郑铭沿着江边的小路往船厂深处走，想去找到负责接收文书的工头。走了没多远，就看到那几艘福船离自己越来越近，船身的细节也看得越发清楚。他忍不住放慢脚步，目光紧紧盯着船身，像是在研究一件稀世珍宝。
这是典型的明初福船，船身狭长，船头尖削，船尾宽阔，桅杆高耸，虽然看着有些破旧，却依旧能看出当年的气派。郑铭记得史料里说，福船 “高大如楼，吃水丈余”，能载百人，是当时远洋航行的主力船只。可眼前的这几艘，却让他看出了不少问题。
首先是船身的接缝处。他凑近了些，看到工匠们正在用桐油灰填补接缝，那桐油灰是用桐油、石灰和麻丝混合而成的，颜色发黄，看起来有些干硬。郑铭伸手摸了摸旁边一艘已经补好的接缝，手指能感受到粗糙的颗粒感，甚至能抠下来一点灰渣。他心里暗叹，这种传统的桐油灰防水性本就一般，要是调制时偷工减料，或者涂抹得不均匀，海水很容易从接缝处渗进船里，到时候在海上遇到风浪，后果不堪设想。
接着是船帆和桅杆。桅杆是用整根松木做的，表面有不少划痕，靠近顶部的地方，还缠着几圈绳子，像是之前断过，临时修补的。船帆叠放在船尾的甲板上，布料看起来很薄，边缘有些破损，上面还沾着不少灰尘和霉点。郑铭皱了皱眉，这种帆在顺风时还好，一旦遇到逆风或者强风，很容易撕裂，到时候船就会失去动力，在海上随波漂流。
最让他在意的，是放在船舷边的罗盘。那是一个木制的罗盘，直径约莫一尺，盘面是铜制的，上面刻着天干地支和八卦方位，只是刻度已经模糊不清，有些地方甚至被磨损得看不出字迹。罗盘被放在一个露天的木箱里，箱子没有盖子，雨雪很容易进去。郑铭看到木箱里有些潮湿，罗盘的指针上甚至沾着一点锈迹 —— 指针是用磁石做的，一旦受潮生锈，磁性就会减弱，指针的精度也会大打折扣。在茫茫大海上，罗盘是指引方向的唯一工具，若是罗盘不准，船队很容易迷失方向，甚至触礁沉没。
“这船要是真的出海，怕是走不了多远。” 郑铭忍不住喃喃自语，声音不大，却被旁边一个正在敲钉子的工匠听到了。
那工匠约莫四十多岁，脸上满是疲惫，听到郑铭的话，抬头看了他一眼，眼神里带着几分自嘲：“小郎君倒是懂行，可懂行又有什么用？上头只催着赶工期，根本不管质量。这船是要给宫里运粮的，只要能撑到京城，就算完成任务了，谁管它能不能出海？”
郑铭心里一堵，想再说些什么，却看到远处走来一个穿着青色长衫的小吏，手里拿着一个账本，脸色阴沉，正四处张望。工匠连忙低下头，加快了敲钉子的速度，小声对郑铭说：“别说话了，那是监工的刘吏，脾气不好，要是被他看到你在这里闲逛，准没好事。”
郑铭顺着工匠的目光看去，只见那刘吏正朝着自己这边走来，眼神锐利，像是在寻找目标。他心里一紧，想起老卒说的 “别冲撞了监工”，连忙转身，想赶紧找到工头，送完文书就离开。
四、吏员呵斥，初遇阻力
刚走了两步，就听到身后传来一声大喝：“站住！你是谁家的孩子？在这里干什么？”
郑铭脚步一顿，知道是被刘吏盯上了，只能缓缓转过身，尽量让自己看起来镇定些：“回吏员大人，我是来给工头送文书的，我养父是锦衣卫的郑百户。” 他再次提到郑和的身份，希望能起到作用。
刘吏走到郑铭面前，上下打量了他一番，见他年纪小，穿着普通，脸上露出不屑的神色：“郑百户的人？我怎么没见过你？送文书就送文书，跑到船边瞎逛什么？这船是要给宫里运粮的，弄坏了你赔得起？”
他的声音很大，吸引了周围几个工匠的目光，大家都停下手里的活，偷偷看着这边，眼神里带着几分同情，却没人敢站出来说话。
郑铭攥紧了手里的推荐信，心里有些生气，却知道不能跟刘吏硬碰硬，只能耐着性子解释：“吏员大人，我只是路过，看到这船造得气派，忍不住多瞧了几眼，没有想捣乱的意思。”
“多瞧几眼也不行！” 刘吏眼睛一瞪，伸手推了郑铭一把，郑铭没站稳，往后退了几步，差点摔倒，“这是官船，岂是你一个毛头小子能随便看的？要是泄露了船的形制，你担得起责任吗？赶紧把文书交出来，我替你转交，你现在就给我出去！”
郑铭被推得胳膊生疼，心里的火气更盛了。他知道刘吏是故意刁难，或许是觉得自己年纪小，好欺负，或许是想借着这个机会，向郑和那边要些好处。可他不能就这么离开，他还没亲眼看到船厂的核心区域，还没找到机会展现自己的价值。
他稳住脚步，抬起头，直视着刘吏的眼睛，语气依旧恭敬，却带着几分坚定：“吏员大人，我养父特意吩咐过，这文书要亲手交给工头王老三，不能转交。若是我没把文书交到王工头手里，回去没法跟养父交代。还请大人通融一下，让我去找王工头。”
“你还敢跟我顶嘴？” 刘吏没想到这个看起来瘦弱的少年竟然敢反驳自己，脸色更沉了，伸手就要去抢郑铭手里的推荐信，“什么文书这么金贵？我看你是故意找事！今天我就替郑百户好好教训教训你！”
郑铭连忙往后退，躲开刘吏的手，紧紧把推荐信抱在怀里。就在这时，一个洪亮的声音从旁边传来：“刘吏，住手！干什么呢？”
郑铭和刘吏同时转头看去，只见一个身材魁梧的中年男人走了过来，他穿着一身短打，腰间系着一条粗布腰带，手上沾着不少木屑，显然是个工匠。男人约莫五十岁上下，脸上带着几分威严，周围的工匠看到他，都纷纷低下头，恭敬地喊了声 “王工头”。
是王老三！郑铭心里一松，知道自己得救了。
刘吏看到王老三，脸上的怒气瞬间收敛了不少，讪讪地收回手，解释道：“王工头，这小子说是来给你送文书的，却在船边瞎逛，还敢跟我顶嘴，我正想教训他一下。”
王老三没理会刘吏，转头看向郑铭，目光落在他手里的推荐信上：“你是郑百户的人？来送文书的？”
郑铭连忙点头，上前一步，把推荐信递过去：“回王工头，我是郑百户的养子郑铭，这是我养父写的信，让我亲手交给您。”
王老三接过信，拆开看了一眼，又抬头看了看郑铭，眼神里带着几分探究：“郑百户让你过来，只是送文书？”
“回工头，我养父说，若是工头不忙，我想在船厂看看，学点东西。” 郑铭趁机说出自己的想法，语气诚恳，“我对造船很感兴趣，哪怕只是帮着打打下手，也心甘情愿。”
王老三看了看手里的信，又看了看旁边脸色难看的刘吏，沉默了片刻，才缓缓说道：“既然是郑百户的意思，那你就先跟着我吧。不过，丑话说在前头，船厂规矩多，每天天不亮就得起来干活，管饭不管饷，要是吃不了苦，就趁早滚蛋。”
“谢谢王工头！我能吃苦！” 郑铭连忙道谢，心里的石头终于落了地。
刘吏站在旁边，脸色一阵青一阵白，却不敢再多说什么，只能狠狠瞪了郑铭一眼，转身悻悻地走了。
王老三看着刘吏的背影，冷哼了一声，才对郑铭说：“跟我来吧，先带你去伙房吃点东西，吃完了，我给你找个师傅，你跟着学。”
郑铭点点头，跟着王老三往伙房走去。路过那几艘福船时，他忍不住又看了一眼，船身的缺陷、工匠的疲惫、刘吏的刁难，一幕幕在他脑海中闪过。他知道，在龙江船厂的日子，绝不会轻松，这里不仅有技艺的挑战，更有人情的复杂。
但他没有退缩。他摸了摸怀里的推荐信，感受着心口的温度，眼神变得坚定起来。这里是他梦想开始的地方，哪怕前路布满荆棘，他也要一步步走下去，用自己的知识，改良造船技术，让大明的船，能真正经得起远洋的风浪。
江风依旧凛冽，雾气渐渐散去，阳光透过云层，洒在龙江船厂的屋顶上，给这片破败的厂房，带来了一丝微弱的暖意。郑铭的脚步，也变得更加沉稳。