一、燕府栖身，窥见波澜
雪后的南京城郊，寒气尚未消散，踩在积雪上的脚步会发出 “咯吱” 的轻响，像是在为这肃杀的冬日添上一丝微弱的生机。郑铭跟着郑和穿过两条狭窄的街巷，远远便望见一处规整的院落，院墙由青砖砌成，虽不算奢华，却透着一股沉稳肃穆之气。这便是郑和在南京的居所，因紧邻燕王府，平日里往来之人多是燕王朱棣的亲信下属，气氛远比别处凝重。
“往后你便住在这里，平日里莫要随意出门，府中规矩不多，但需谨记‘少言多听’。” 郑和推开朱漆大门，一股淡淡的松木香扑面而来。院内打扫得十分干净，积雪已被清扫至墙角，几株腊梅傲然挺立，枝头缀着未化的雪粒，暗香浮动。
郑铭跟着郑和走进东厢房，房间不大却收拾得整洁，一张木板床、一张书桌、一把椅子，墙角堆着一捆新劈的柴火，散发着干燥的草木气息。“你身子还弱，先好生休养，每日的饭菜会有人送到门口。” 郑和放下带来的一个小包袱，里面是几件粗布衣裳和几本线装书，“我白日需处理公务，晚间回来教你读书写字。”
郑铭点头应下，目送郑和离去后，才缓缓走到窗边。窗外是一方小小的天井，透过天井能看到正屋的屋檐，屋檐下挂着的灯笼上，隐约能看到一个 “郑” 字。他抬手抚摸着粗糙的窗棂，心中感慨万千。这里虽不是锦衣玉食的府邸，却是他在明初的第一个落脚点，更是靠近权力核心与历史节点的关键之地。
接下来的几日，郑铭遵照郑和的嘱咐，甚少出门，每日除了进食休养，便是翻看郑和留下的书籍。这些书多是《论语》《孟子》等儒家经典，书页泛黄，边角磨损，显然是被反复翻阅过。郑铭虽对这些古籍并不陌生，但在这样的时代背景下品读，却别有一番滋味。他知道，在这里 “万般皆下品，惟有读书高” 的时代，识字读书是立足的基础，更是获取信任、接近核心的敲门砖。
白日里，府中的仆役往来穿梭，脚步轻捷，说话时也多是低声细语，透着一股谨慎。郑铭偶尔会坐在窗边，假装看书，实则留心听着外面的动静。仆役们的闲谈碎片，像是一块块拼图，在他脑海中勾勒出当下的时局轮廓。
“听说宫里的老爷子病得越来越重了，太孙殿下日日守在床边，连朝会都少开了。” 一个扫地的老仆低声对同伴说。
“可不是嘛，昨日我听采买的老张说，京城里的卫所都加强了戒备，城门盘查得严得很，怕是有大事要发生。” 另一个仆役接话道，声音里带着几分不安。
“还有那军饷的事，咱们府里还好，听说城外的卫所，军饷都拖了三个月了，好多士兵都在抱怨呢。”
“嘘！小声点！这种事也是能随便说的？要是被上面听见，有你好果子吃！”
谈话声渐渐远去，郑铭却陷入了沉思。朱元璋病重、朱允炆监国、军饷拖欠、卫所戒备森严，这些信息与他所知的历史完全吻合。洪武三十一年，注定是大明王朝多事之秋，一场围绕皇权的风暴，已在无声中酝酿。他深知，这场风暴一旦爆发，必将席卷整个天下，而他这个寄人篱下的孤儿，若不能尽快练就本事，终将在乱世中身不由己。
二、灯下授业，乱世箴言
夜幕降临，南京城渐渐沉寂，唯有远处偶尔传来几声更夫的梆子声，划破夜空的宁静。郑和处理完公务归来，一身寒气，他搓了搓手，走到郑铭的房间。
“今日看书可有心得？” 郑和在书桌旁坐下，目光落在摊开的《论语》上。
郑铭连忙起身回话：“回养父，孩儿今日看了‘为政’篇，虽有些地方不甚明白，但‘学而不思则罔，思而不学则殆’这句话，孩儿略懂几分。” 他刻意表现得谦逊，既不显露过多学识，也不显得愚钝。
郑和眼中闪过一丝赞许：“你年纪尚幼，能有此领悟，已是不易。” 他拿起毛笔，在纸上写下 “文”“武” 二字，“乱世之中，生存为要。这二字，便是安身立命的根本。”
“养父的意思是，既要读书识字，也要习练武艺？” 郑铭问道。
“正是。” 郑和点头，“有文才，可明事理、辨是非，若有机缘，能入仕为官，执掌权柄；有武力，可保自身、护亲友，乱世之中，拳头硬才能站稳脚跟。你父母早逝，孤身一人，往后凡事只能靠自己，这文武二艺，缺一不可。”
郑铭心中一凛，郑和的话虽朴实，却道尽了乱世生存的真谛。他知道，郑和此刻的教导，并非仅仅是养父对养子的关怀，更是基于自身经历的肺腑之言。郑和早年历经磨难，若非兼具智慧与胆识，又怎能在复杂的局势中脱颖而出，成为燕王朱棣的亲信？
接下来的日子，郑和每日晚间都会抽出一个时辰，教郑铭读书写字。郑铭凭借现代的知识基础，学习进度极快，无论是识字还是写字，都远超同龄孩童。他刻意隐藏了自己的真实水平，只表现出 “悟性高、学得快” 的特质，既不让郑和起疑，又能赢得他的重视。
“你的字虽还稚嫩，但笔画工整，颇有风骨，可见用心了。” 郑和看着郑铭写的楷书，满意地点点头。他拿起郑铭写的 “海” 字，若有所思地说，“你似乎对‘海’字格外上心？”
郑铭心中一动，知道自己的小心思或许被郑和察觉，便顺势说道：“孩儿听府里的仆役说，海无边无际，里面有无数珍奇宝物，还有许多从未见过的国家，心中便十分向往。”
郑和闻言，眼神微微闪烁，沉默片刻后说道：“海虽广阔，却也凶险万分。风暴、巨浪、海盗、未知的暗礁，稍有不慎，便会船毁人亡。而且，朝廷如今厉行海禁，‘私出海’乃是重罪，轻则流放，重则斩首。” 他顿了顿，看着郑铭，“你年纪还小，莫要被传言误导，安稳学好本事，才是正途。”
郑铭表面顺从地点头，心中却不以为然。他知道，郑和心中对海洋的向往，绝不亚于自己。历史上，正是这位传奇人物，在不久的将来，率领庞大的船队七下西洋，创造了举世瞩目的航海奇迹。他此刻的告诫，或许只是出于对自己的保护，或许是在当时的局势下，不得不保持的谨慎。
夜深人静时，郑铭常常躺在床上，辗转难眠。他脑海中不断回放着郑和的话，也不断梳理着当下的局势。朱元璋病重，朱允炆与藩王之间的矛盾日益尖锐，靖难之役已是箭在弦上。而郑和作为燕王朱棣的亲信，必然会深度参与其中。他若想在这场乱世中立足，甚至参与到未来的航海事业中，就必须紧紧抓住郑和这根 “救命稻草”，用实力赢得他的完全信任。
三、城郊见闻，直面现实
几日后，郑铭的身体渐渐恢复，便向郑和请求，想每日清晨到府外散步，活动筋骨。郑和思索片刻后应允，但反复叮嘱他 “不可走远，不可与人争执，日落前务必归来”。
得到许可的当日清晨，郑铭便走出了郑府。此时天刚蒙蒙亮，南京城笼罩在一片薄雾之中，空气清新却寒冷刺骨。他沿着街巷缓缓行走，目光不断打量着周围的景象。
街道两旁的房屋多是砖木结构，高低错落，有些店铺已经开门，掌柜的正忙着清扫门前的积雪，伙计们则在店内整理货物，吆喝声此起彼伏，透着一股市井的烟火气。然而，在这看似平静的景象之下，郑铭却敏锐地察觉到了一丝不安。
走到城郊结合部时，景象渐渐变得萧条。路边的房屋多是破败的茅草屋，墙体斑驳，有些甚至已经坍塌了一角。几个衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，身上盖着破旧的麻袋，瑟瑟发抖，眼神中充满了绝望。他们的脸上满是污垢，嘴唇干裂，看到路过的行人，便伸出枯瘦的手，低声乞讨：“好心人，给点吃的吧……”
郑铭心中一酸，他虽从史料中得知明初百姓生活不易，却从未如此直观地感受到这种苦难。他身上没有食物，也没有钱财，只能加快脚步，避开那些让他心中刺痛的目光。
往前走了不远，一阵争吵声吸引了他的注意。他躲在一棵老槐树后，悄悄望去，只见几个身着卫所军装的士兵，正围着一个老农，抢夺他肩上的粮袋。老农死死抱住粮袋，苦苦哀求：“几位官爷，这是我家过冬的口粮，要是被你们拿走了，我们一家老小就活不下去了！求求你们，高抬贵手啊！”
“少废话！” 一个满脸横肉的士兵一脚踹在老农身上，老农踉跄着摔倒在地，粮袋掉落在地，里面的谷子撒了一地。“如今军饷都发不下来，我们当兵的都快饿死了，拿你点粮食怎么了？识相的就赶紧滚开，不然别怪我们不客气！”
士兵们说着，便用刺刀挑起地上的谷子，往自己的行囊里装。老农趴在地上，看着撒落的谷子，悲痛欲绝，却敢怒不敢言。
郑铭看得目瞪口呆，心中掀起了惊涛骇浪。他万万没有想到，作为朝廷正规军的卫所士兵，竟然会公然抢掠百姓的粮食。这一幕，彻底打破了他对明初 “盛世” 的幻想。所谓的 “洪武之治”，或许只是史书上的粉饰，在底层百姓的生活中，更多的是流离失所与苛政欺压。
他强压着心中的怒火与震惊，悄悄退了回去。一路上，他的心情沉重到了极点。他终于明白，郑和所说的 “乱世”，并非仅仅指朝堂之上的权力争斗，更是底层百姓的生存绝境。在这样的时代，没有实力，没有靠山，只能任人宰割。
回到郑府时，天已近中午。郑和正在院中踱步，看到他回来，便问道：“今日出去，可有什么见闻？”
郑铭犹豫了片刻，还是将自己在城郊看到的景象如实说了出来，只是隐去了自己躲在一旁偷看的细节。“养父，孩儿看到城郊有许多流民乞讨，还有卫所的士兵抢掠百姓的粮食，这…… 这是为何？”
郑和闻言，脸色沉了下来，沉默了许久才说道：“如今朝廷财政紧张，北方边境又需重兵驻守，军饷拖欠已是常事。有些士兵耐不住饥饿，便做出这等出格之事。至于流民，去年长江水患，淹没了不少田地，百姓无以为生，只能四处乞讨。” 他的声音中带着一丝无奈，“这乱世之中，诸多无奈，你日后会慢慢明白。”
“那…… 就没有人管吗？” 郑铭追问道。
“管？” 郑和苦笑一声，“宫里的老爷子病重，太孙殿下自顾不暇，各地官员多是明哲保身，谁愿多管闲事？再说，卫所的士兵，多是各地藩王的旧部，如今局势微妙，谁又敢真的严惩？”
郑铭心中一震，郑和的话，让他对当下的局势有了更深的认识。朝廷内部权力真空，地方官员尸位素餐，藩王势力尾大不掉，卫所军队军纪败坏，流民遍地…… 这一切，都预示着一场巨大的风暴即将来临。
四、燕府密谈，暗布棋局
接下来的几日，郑铭依旧每日清晨外出，只是不再走远，多是在郑府附近的街巷徘徊，观察着来往的行人与动静。他发现，郑府的往来人员渐渐多了起来，且多是身着便服、神色匆匆之人，他们进入郑府后，便会直奔正屋，与郑和密谈许久才离开。
这日傍晚，郑铭正在房间里练习写字，忽然听到隔壁正屋传来郑和与下属的谈话声。声音压得很低，但因房间相邻，且门窗并未完全关严，一些断断续续的话语还是传到了他的耳中。
“…… 燕王殿下那边有消息了，让咱们务必盯紧龙江船厂的物料，尤其是桐油、铁钉和硬木，绝不能出任何纰漏。” 一个陌生的声音说道。
“此事我已知晓，近日我已让人去船厂查过几次，物料储备还算充足，只是监工不力，有些工匠偷工减料，船身修缮的质量堪忧。” 郑和的声音传来，带着一丝不满。
“那要不要…… 换掉几个监工？”
“不可。” 郑和否决道，“船厂的监工多是朝廷委派，背后牵扯甚广，贸然换人，恐引起不必要的麻烦。如今局势微妙，咱们行事需谨慎，不可打草惊蛇。你只需让人多盯着些，发现偷工减料之事，暗中记录下来，待日后再做处置。”
“属下明白。”
“另外，燕王殿下还让咱们留意京中卫所的动向，尤其是锦衣卫和羽林卫。太孙殿下近日似乎在暗中调动兵力，怕是对藩王有所防备。” 郑和的声音低沉了几分，“你让人多派些人手，密切关注各卫所的调动情况，一有消息，立刻汇报。”
“是！属下这就去安排。”
脚步声渐渐远去，正屋陷入了沉寂。
郑铭坐在书桌前，手中的毛笔悬在半空，心中却是翻江倒海。他万万没有想到，自己竟然无意中听到了如此机密的谈话。燕王朱棣竟然早已在暗中布局，不仅关注着龙江船厂的物料储备，还在留意京中卫所的动向。这一切，无疑是在为即将到来的 “靖难之役” 做准备。
龙江船厂！郑铭的目光再次亮了起来。他知道，龙江船厂作为明初最大的官办船厂，不仅负责修缮官船、运粮船，更是未来郑和组建远洋船队的核心基地。朱棣此刻关注龙江船厂的物料，或许不仅仅是为了应对眼前的局势，更是有着长远的打算。而自己，若能进入龙江船厂，学习造船技术，不仅能实现自己的初衷，更能成为郑和乃至朱棣不可或缺的助力。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。虽然听到了机密，但他知道，此刻绝不能表现出任何异常。郑和心思缜密，若让他察觉到自己偷听谈话，后果不堪设想。
当晚，郑和教郑铭读书时，神色如常，仿佛白天的密谈从未发生过。郑铭也故作镇定，认真听着郑和的讲解，偶尔提出几个问题，表现得与往常无异。
夜深人静时，郑铭躺在床上，脑海中不断回放着白天听到的谈话。朱棣的布局，郑和的谨慎，龙江船厂的重要性，以及当下动荡的局势，无数信息交织在一起，让他越发清晰地认识到，自己必须尽快行动起来。
他不能再仅仅满足于读书写字、锻炼身体，他需要一个契机，一个能进入龙江船厂、展现自己价值的契机。他知道，郑和之前曾提过 “往后你若有力气，可去龙江船厂看看”，这或许就是他的机会。
次日清晨，郑铭在练习写字时，故意将一张纸画得乱七八糟，上面用木炭勾勒出一些模糊的船身线条，像是孩童的涂鸦。中午时分，郑和处理公务归来，看到桌上的 “涂鸦”，果然好奇地问道：“这是你画的？”
郑铭装作有些不好意思地说道：“回养父，孩儿昨日听府里的仆役说，龙江船厂有许多大船，心中好奇，便凭着想象画了下来，让养父见笑了。”
郑和拿起纸张，仔细看了看，虽然线条稚嫩模糊，但隐约能看出船身、桅杆的轮廓。他看着郑铭，眼神中带着一丝探究：“你当真对造船感兴趣？”
“是啊。” 郑铭连忙点头，眼中露出向往之色，“孩儿觉得，船能在水上航行，还能载着人去往远方，实在是太神奇了。若是能亲眼看看那些大船，甚至能学着造一艘，那就好了。”
郑和沉默了片刻，似乎在思索着什么。过了许久，他才缓缓说道：“龙江船厂确实是大明最大的船厂，里面有各种各样的船，也有许多技艺高超的工匠。不过，那里规矩森严，不是随便就能进去的。”
郑铭心中一紧，连忙说道：“孩儿只是想进去看看，哪怕只是帮着打打下手，做些杂活，也心甘情愿。孩儿只想多学点东西，将来能帮上养父的忙。”
郑和看着郑铭眼中的恳切，又看了看桌上的 “涂鸦”，眼神微微柔和了几分。他知道，郑铭身世可怜，却有着远超同龄人的沉稳与悟性。若是能让他进入龙江船厂，或许真能学到一些本事，将来也能成为一个有用之人。更重要的是，龙江船厂如今是燕王重点关注之地，让郑铭在那里立足，或许能为自己提供一些意想不到的助力。
“也罢。” 郑和最终点头应允，“明日我给船厂的工头写一封推荐信，你拿着信过去，就说你是我的养子，想到船厂做些杂活，学点手艺。不过，你要记住，船厂不比府中，规矩繁多，凡事需谨言慎行，多做事少说话，不可逞强好胜，更不可泄露府中的任何事情。”
郑铭心中狂喜，连忙跪地叩拜：“谢养父成全！孩儿一定谨记养父的教诲，绝不敢有丝毫懈怠！”
郑和扶起他，语重心长地说：“你性子沉稳，这是好事，但也需懂得保护自己。船厂之中，鱼龙混杂，有工匠、有监工、有士兵，各方势力盘根错节，你年纪尚幼，切记不可卷入任何纷争。学好手艺，保全自身，才是首要之事。”
“孩儿明白！” 郑铭重重点头，眼中闪烁着坚定的光芒。
他知道，这是自己人生的一个重要转折点。进入龙江船厂，不仅能让他学习造船技术，更能让他近距离接触到朱棣与郑和的布局，为自己未来的道路打下坚实的基础。
窗外的腊梅依旧在寒风中绽放，暗香浮动。郑铭站在窗前，望着远方的天空，心中充满了期待与豪情。洪武末年的暗流虽汹涌，但他已找到了自己的方向。龙江船厂，将是他磨砺锋芒的第一块磨刀石，而他的传奇人生，也将从这里，正式拉开序幕