赵蟠几人惊疑不定的目光，如同芒刺，黏在沈青渐行渐远的背影上，直到巷口拐角，才被彻底隔绝。沈青能感觉到那视线里的怨毒与恐惧，但他并未回头。鼻尖似乎还萦绕着赵蟠摔倒时扬起的尘土味，混合着一丝淡淡的血腥气，这让他胃里有些不适，却也更加清醒。
那无形的力量，如影随形，却又捉摸不定。它两次出现，都化解了直接的物理攻击，方式却略有不同——一次是反击致伤，一次是巧劲引偏。这差异是随机的，还是依据威胁程度或攻击者的不同而有所调整？沈青毫无头绪。他尝试在脑海中向系统提问，得到的依旧是沉默。这力量仿佛一个独立的、拥有低级智能的守护灵，只负责在他遭受攻击时被动触发，除此之外，不提供任何解释和交流。
“罢了，既然暂时无法理解，便先当作一种……有利的异常现象吧。”沈青强迫自己将注意力拉回现实。当务之急，是应对明日青松书院的考校。陈山长给了机会，但这机会需要凭实力去抓取。
他没有直接回书铺，而是绕道去了城西的集市。清晨的集市已是人声鼎沸，贩夫走卒的吆喝声、鸡鸭鹅的鸣叫声、讨价还价的嘈杂声混成一片，充满了市井的鲜活与喧嚣。沈青穿梭其间，与那些为生计奔波的普通人擦肩而过，恍惚间有种奇异的疏离感。这个世界是真实的，每一张面孔后的生活也是真实的，而他，一个异乡的魂魄，必须在这里扎根下去。
他先找到一家粮铺，用几十文钱买了最次的糙米和一小包粗盐。又在一个老农的担子上，挑了几个品相不佳但便宜的萝卜。最后，才走到一个卖文房四宝的摊子前。摊主是个精瘦的中年人，正拿着鸡毛掸子拂拭着砚台上的灰尘。
沈青的目光扫过摊子上的物品。最好的宣纸洁白如雪，价格令他咋舌；普通的毛边纸也要数文钱一张。他最终选了一刀最便宜、纸质粗糙泛黄的书信纸，又挑了两支秃了毛的便宜毛笔和一块质地最劣、杂质颇多的墨锭。就这几样，又花去了他近百文钱。怀里那当砚台得来的一两多银子（约合一千多文），迅速缩水。
“读书，果然是穷家子弟的奢侈事。”沈青掂量着手中轻飘飘又沉甸甸的纸笔，心中暗叹。没有系统，原主想靠科举出头，真是千难万难。
回到“沈氏书铺”，已近午时。阳光勉强透过糊窗的桑皮纸，在布满灰尘的地面上投下斑驳的光晕。铺子里依旧冷清，空气中那股混合着陈旧纸张、墨锭和霉味的气息，此刻却让沈青感到一丝奇异的安心。这里是他在这个世界的起点，是他的“安全区”。
他将买来的东西放好，闩好门，先用破陶罐烧了点水，就着凉水啃了个干硬的粗面饼子，算是解决了午饭。肠胃传来轻微的抗议，但这具身体似乎早已习惯这种清苦。
饭后，他没有任何休息，立刻投入到备考中。时间宝贵，必须争分夺秒。
他先是将系统空间里的《高效记忆法（初级）》和《精力集中术（基础篇）》的效果再次在脑中过了一遍，确保理解透彻。然后，从书架上找出原主常用的几本蒙学经典——《三字经》、《百家姓》、《千字文》，以及更进一步的《幼学琼林》、《龙文鞭影》等。这些是童生试的基础，也是院试考核学子基本功的重要部分，尤其是贴经和墨义，需要极熟的背诵和理解。
沈青没有急于死记硬背。他先是快速通读，利用高效记忆法中的“整体感知”技巧，先把握每本书的结构、大致内容和行文特点。然后，再分章节精读，运用“联想编码”法，将抽象的文字转化为具体的图像或故事，加深印象。同时，调动精力集中术，排除杂念，将全部心神沉浸于字里行间。
起初，还有些滞涩。这毕竟是陌生的知识体系，原主的记忆像是隔着一层毛玻璃，模糊不清。但随着技能效果的持续发挥，以及他自身专注力的提升，进度明显加快。那些佶屈聱牙的句子，似乎变得顺滑起来，字与字之间的关联也更加清晰。
他一边默诵，一边用手指在空气中或在积满灰尘的柜台上比划着字形，同时回忆《书法速成指南》里的要点：如何执笔，如何运腕，如何把握间架结构。虽然没有实际笔墨练习，但这种“空书”也能帮助他熟悉笔顺，强化肌肉记忆。
不知不觉，日头西斜，铺内的光线逐渐昏暗下来。沈青感到一阵精神上的疲惫袭来，这是高强度用脑后的正常反应。他停下来，倒了碗凉水喝下，又依照精力集中术里附带的简易调息法，闭目静坐了片刻，感觉消耗的精神力恢复了不少。
“技能的效果，确实显著。”沈青心中评估着。如果没有这些技能，光是啃下这几本蒙学基础的皮毛，恐怕就得耗费数日之功。而现在，大半天时间，他已经对主要内容有了初步的掌握和理解，虽然距离滚瓜烂熟还有差距，但已非吴下阿蒙。
趁着天还没完全黑，他点燃油灯，铺开那廉价的黄纸，磨好那劣质的墨锭。他要尝试实际书写，将脑中的记忆与手上的功夫结合起来。
秃毛笔吸饱了浑浊的墨汁，落在粗糙的纸面上，发出“沙沙”的声响。第一笔落下，沈青就感觉到了不同。手腕自然而然地找到了一个稳定而灵活的姿势，手指对笔杆的掌控也精细了许多。虽然纸张和笔墨的质量严重影响了书写效果，但写出的字，横平竖直，结构匀称，比原主那歪歪扭扭的字迹好了不止一筹。
他先从《千字文》开始抄写。“天地玄黄，宇宙洪荒……”一个个方正正的楷字在笔尖流淌而出。他写得很慢，力求每一笔都符合法度，同时心中默诵经文含义。这不仅是练字，也是加深记忆和理解的过程。
油灯的光芒将他的身影拉长，投在身后的书架上，随着他书写的动作微微晃动。铺子里寂静无声，只有笔尖与纸张摩擦的沙沙声，以及偶尔灯花爆开的轻微噼啪声。在这片与世隔绝般的宁静里，沈青的心也渐渐沉静下来，暂时忘却了外界的纷扰和体内的谜团，全身心沉浸在与古人对话、与知识交融的状态中。
这是一种奇特的体验。前世为生计奔波，读书多是功利性的工具；今生重拾书本，虽目的依旧明确（科举、积分），但过程本身，却带来了一种久违的、纯粹的充实感。
【叮！宿主阅读并理解《三字经》（部分），获得积分+1】
【叮！宿主阅读并理解《百家姓》（部分），获得积分+1】
【叮！宿主阅读并理解《千字文》（部分），获得积分+2】
【叮！宿主练习书法，对《书法速成指南（楷书）》领悟加深，获得积分+1】
系统的提示音偶尔在脑海中响起，积分缓慢而稳定地增加着。虽然每次只有1点、2点，但积少成多，这种看得见的进步，更是极大的激励。
直到月上中天，沈青才感到手腕酸麻，精神上的疲惫再次涌来。他放下笔，看了看纸上密密麻麻的字迹，虽然受限于纸张笔墨，算不上多好看，但工整清晰，已有模有样。他满意地吹干墨迹，小心地将写满字的纸收好。
清点了一下积分，大半天的苦读和练习，让他收获了15点积分。加上剩余的50点，现在总积分是65点。
“看来，阅读和理解不同的书籍，获取积分的效率也不同。《千字文》内容更深，所以积分稍多。而技能的使用和深化，也能带来积分。”沈青默默总结着规律。
简单洗漱后，他和衣躺在柜台后那张硬板床上。身体疲惫，大脑却因为白天的过度活跃而有些兴奋。窗外的月光透过缝隙洒进来，在地面上留下一道清冷的光斑。
赵蟠怨毒的眼神，王老五惊骇的表情，陈山长审视的目光，还有那神秘的无形力量……种种画面在脑海中交织闪过。
“明天……”沈青望着屋顶的黑暗，喃喃自语。明天的考校，是他融入这个世界的第一次正式考验。只能成功，不能失败。
他闭上眼，再次运转起精力集中术里的调息法，强迫自己进入睡眠状态。必须养足精神，应对明日。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈青便起身。用冷水洗了把脸，彻底驱散了睡意。他将昨晚写好的字纸仔细检查了一遍，又快速在脑中过了一遍几本蒙学经典的重点，确认没有大的疏漏。然后，换上那件唯一的、虽然陈旧但浆洗得干净的青布长衫，对着水盆模糊的倒影整理了一下发髻。
镜中的人，面容依旧清瘦，脸色因为营养不良而有些苍白，但一双眼睛却比三日前明亮了许多，少了原主的怯懦迷茫，多了几分沉静与坚定。
“走吧。”沈青对自己说了一句，揣好身份文书和那点可怜的银钱，锁好铺门，再次向着城东的青松书院走去。
清晨的云山城笼罩在薄薄的晨曦中，街道上行人还不多，偶尔有早起的贩夫推着车吱呀呀地走过。空气清冷，吸入肺中，带着一股凉意，却也让头脑格外清醒。
来到青松书院门口，时辰尚早，但已有十几名年纪不一的学子等在门外，大的不过二十出头，小的看起来只有十二三岁。有的紧张地搓着手，有的则故作镇定地与相熟之人低声交谈，还有的兀自捧着书本做最后的冲刺。沈青的到来，引起了一些细微的骚动。他这身寒酸的打扮在人群中颇为扎眼，不少目光落在他身上，带着好奇、审视，甚至是不加掩饰的轻蔑。
沈青对此视若无睹，寻了个安静的角落站定，眼观鼻，鼻观心，默默调整着呼吸，让自己保持在最佳状态。
辰时正，书院中门打开，一位穿着青色长衫、管事模样的中年人走了出来，目光扫过门外众人，声音洪亮：“参加今日蒙学考校者，持名帖户籍，依次入门，至明伦堂前等候！”
学子们顿时安静下来，按照指示排好队，鱼贯而入。沈青跟在队伍末尾，走进书院。
穿过前庭，来到一座宽敞的堂屋前，匾额上写着“明伦堂”三个大字。堂前是一片青石板铺就的广场，此时已经摆好了数十张矮案和坐垫。学子们被引导着按照名册顺序入座。
沈青的位置在中间靠后。他刚坐下，就感到一道充满恶意的目光从侧面射来。不用看，他也知道是赵蟠。赵蟠坐在前排，鼻子似乎还有些红肿，正咬牙切齿地瞪着他，显然对昨日的摔跤之事耿耿于怀。沈青只当不见。
不多时，陈山长在几位书院先生的陪同下，从明伦堂内走出。今日他换了一身更为正式的深色儒袍，神情肃穆。众学子纷纷起身行礼。
“免礼。”陈山长抬手虚按，目光缓缓扫过场中学子，在沈青身上略一停留，便移了开去。“今日考校，旨在查验诸生蒙学根基，以为日后进学之参详。内容有三：一为贴经，二为墨义，三为临帖。望尔等静心凝神，如实发挥。”
言罢，便有书吏开始分发考卷和笔墨。所谓的考卷，是印好题目的纸笺。第一场贴经，便是给出经文中句子的前半句或后半句，要求考生填写缺失的部分，考察的是背诵的熟练度。
沈青拿到考卷，快速浏览了一遍。题目大多出自《三》、《百》、《千》以及《幼学琼林》，偶有几道较偏的，但也未超出蒙学范围。他心中大定，这些内容正是他昨日重点复习的。
他深吸一口气，提笔蘸墨。得益于记忆法和集中术，他下笔颇为流畅，几乎不需过多思索，一个个工整的字迹便落在纸上。偶尔遇到一两个需要回想一下的，也能很快记起。
沙沙的书写声在广场上响起，伴随着偶尔的咳嗽和挪动身体的声音。阳光渐渐升高，带来些许暖意。沈青全神贯注，心无旁骛，很快便完成了贴经部分。
接下来是墨义，即解释经文中字词或句子的含义。这部分需要一定的理解，不能光靠死记硬背。题目同样基础，如“人之初，性本善”作何解？“赵钱孙李”之“李”源出何处？沈青结合原主的记忆和自己的理解，言简意赅地作答，不求标新立异，但求准确稳妥。
最后是临帖。书吏给每人发了一页法帖，是唐代欧阳询《九成宫醴泉铭》的拓片选字，要求临摹数行。这正考验楷书功底。沈青铺开纸，凝神静气，回忆着《书法速成指南》的要点，对照法帖，一笔一画地认真临写。他用的虽是考场提供的普通笔墨，但写出的字，结构端正，笔力虽弱，却已初具楷书法度，在一众学子中，算是中上水准了。
整个考校过程持续了约一个时辰。当沈青放下笔，轻轻吹干纸上的墨迹时，心中已有了七八分把握。
考卷被收走，学子们安静地坐在原地等待。气氛有些压抑和紧张。赵蟠不时回头瞪沈青一眼，眼神阴狠，但在这严肃的场合，也不敢造次。
约莫过了两刻钟，几位先生批阅完毕，将结果呈给陈山长。陈山长接过名单，仔细看了看，然后站起身。
场中顿时鸦雀无声，所有学子的心都提到了嗓子眼。
陈山长的目光再次扫过众人，缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的威严：“此次考校，旨在察验根基，非为排名。尔等答卷，老夫与诸位先生已览毕。大部分学子，基础尚可，然精熟程度，参差不齐。”
他顿了顿，拿起一份卷子：“贴经全对者，三人。”又拿起另一份：“墨义通达，释义精准者，五人。”最后，他拿起沈青的那份临帖，看了看，微微颔首：“临帖之法度，字形之端正，以此份为佳。”
虽然没有直接点名，但众人的目光，都不由自主地顺着陈山长的视线，落在了后排的沈青身上。惊讶、羡慕、嫉妒……种种情绪，不一而足。赵蟠的脸色更是瞬间变得铁青。
陈山长放下卷子，看向沈青，语气平和却带着一丝不易察觉的赞许：“沈青。”
沈青起身，躬身行礼：“学生在。”
“你之蒙学根基，扎实沉稳，尤以书法见长。虽经义理解稍欠火候，然瑕不掩瑜。”陈山长缓缓道，“老夫先前有言，通过考校，便为你作保，并准你入书院旁听。今日，便兑现此言。自明日起，你可来书院进学，望你勤勉不辍，莫负此机。”
“谢山长！”沈青心中一块大石落地，再次深深一揖。这一步，总算踏出去了！
“嗯。”陈山长点点头，又对众人道，“尔等亦需努力。科举之道，如逆水行舟，不进则退。散了吧。”
学子们纷纷起身行礼，然后三三两两地散去，不少人经过沈青身边时，都投来复杂的目光。沈青坦然受之，正准备离开，却见赵蟠带着两个跟班，气势汹汹地拦在了他面前。
“沈青！你别得意！”赵蟠咬牙切齿，压低声音道，“别以为进了书院就能翻身！咱们走着瞧！”
沈青看着他那张因愤怒而扭曲的脸，忽然觉得有些可笑。他平静地回视着赵蟠，语气淡漠：“赵公子，有暇在此放狠话，不如多临几页帖，或许下次考校，不至于贴经错漏过半。”
他刚才交卷时，眼角余光瞥见过赵蟠的卷子，贴经部分空白了不少。
“你！”赵蟠被戳到痛处，气得浑身发抖，指着沈青，却碍于还在书院之内，不敢动手，只能恶狠狠地丢下一句“你给我等着！”，带着跟班灰溜溜地走了。
沈青摇了摇头，不再理会这种无能狂怒。他走出书院大门，阳光明媚，天空湛蓝。虽然前路依旧布满荆棘，但至少，他已经拿到了入场券。
读书，科考，获取积分，解开谜团……这条漫漫长路，终于正式开始了。
他摸了摸怀里仅剩的几文钱，决定去买两个肉包子犒劳一下自己。知识的积累和积分增长，让他对未来的信心，又增添了一分。那无形的庇护，依旧是个隐患，但此刻，他选择暂时将其压下。
先填饱肚子，然后，回书铺，继续读书。