翠云楼那场无声的交易，像一粒火星，落入了谢怀明这座早已堆满干柴的心府。接连两日，他闭门不出，连平日里最爱的秦楼楚馆也失了踪迹。听雪轩的下人们只当这乖戾的庶子又犯了什么癔症，愈发避而远之，唯有谢怀明自己知道，他正在经历一场怎样的煎熬与算计。
那张匿名纸条上的信息，如同毒蛇，啃噬着他的理智。他动用了自己这些年暗中培养的、为数不多的几个心腹，不惜代价去核实淮安漕粮之事。反馈回来的消息让他手脚冰凉——消息属实！漕船因“意外”搁浅，延误已成定局，而大哥谢怀瑾的心腹幕僚，这几日确是频频出入父亲的书房，气氛凝重。
更要命的是，他安插在崔夫人院中的一个粗使婆子隐约听到，夫人似乎提过“总要有人担着”、“不能牵连瑾儿”之类的话。
弃卒保帅！他们果然要故技重施！当年牺牲他母亲，如今就要牺牲他！
恐惧和愤怒如同冰火交织，最终淬炼成一种破釜沉舟的狠绝。他不能再坐以待毙！那本从宫中险险取回的册子，他反复翻阅，里面记载的某些谢家见不得光的往来，尤其是崔夫人娘家经手的一些田产兼并、放印子钱逼死人的旧账，或许不足以彻底扳倒谢家，但若用在关键时刻，足以让谢怀瑾和崔氏焦头烂额！
可是，交给谁？谁能接住这把刀，又能给他庇护？
匿名送信之人？对方藏头露尾，不可尽信。那么……皇帝呢？
这个念头一冒出来，就连谢怀明自己都吓了一跳。与虎谋皮？可如今，他还有更好的选择吗？皇帝与世家对立，尤其是与把持朝政多年的谢家，已是公开的秘密。皇帝需要一把能插入谢家心脏的刀，而他，需要借皇帝之势复仇和自保。
风险极大，但回报……可能是将整个谢家拖入地狱！
他猛地从榻上坐起，艳丽的面容因激动而泛起潮红，那双桃花眼里燃烧着近乎疯狂的火焰。他走到书案前，铺开纸笔，却没有蘸墨。他不能留下任何字迹。他需要找一个绝对安全的方式，将部分“诚意”，递到该看到的人面前。
---
与此同时，皇宫御书房内，气氛同样微妙。
虞肆正在听新任户部侍郎（王晟何安排的人）冗长地汇报对近五年财政收支的“初步整理”情况，言辞闪烁，数据笼统，显然是想继续糊弄。虞肆面无表情地听着，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击，直到对方说完，才淡淡开口：“爱卿辛苦了，看来户部账目确实繁杂。五日之期将至，朕希望看到的是清晰明了的册目，而非这般含糊其辞。下去吧，仔细整理。”
打发走户部侍郎，虞肆看向垂手侍立在旁的沐天玑：“如何？”
沐天玑低声道：“谢怀明这两日异常安静，但暗中派了人打听淮安之事，应是已经核实。我们的人发现，他在暗中接触西市一个经营骡马行的胡商，那胡商背景复杂，与三教九流皆有往来，疑似是谢怀明经营的一条秘密渠道。”
“骡马行……货物往来，人员混杂，确实是个传递消息的好地方。”虞肆眼中闪过一丝了然，“看来，我们的鱼，要主动咬钩了。盯紧那条线，但不要阻拦。”
“是。”沐天玑应下，又道，“另外，李大人递来消息，赵启明那边已经准备就绪，只待时机。”
虞肆点了点头，目光投向窗外阴沉的天色：“东风已起，就看这把暗火，能烧得多旺了。”
---
次日，西市， “隆昌”骡马行。
一个穿着不起眼灰色短打、仆役模样的人，牵着一匹看似普通的青骢马来到柜台前，声称要卖马。柜台后的掌柜是个精瘦的胡人，操着生硬的官话验看马匹。
“这马蹄子有些磨损，怕是走不了远路了，值不了几个钱。”胡人掌柜摇头。
那仆役争辩道：“掌柜的好眼力，前些日确实驮着主人跑了趟远路，去了趟……淮安附近，运了些‘土产’，劳累了些。但骨架是好骨架，好生将养几日便是。”
“淮安？”胡人掌柜浑浊的眼睛眯了一下，随即恢复如常，“既是远路回来，更是要折价。这样吧，连马带鞍，这个数。”他比划了一个手势。
仆役似乎很不满，争执了几句，最后像是无奈，愤愤道：“罢了罢了！卖与你了！不过这鞍鞯里还有些主人的旧物，我得取出来。”
胡人掌柜挥挥手，示意他自便。
仆役熟练地卸下马鞍，从鞍袋的夹层里，取出一个用油布包裹得严严实实的、书本大小的扁平物件，迅速塞入自己怀中，然后拿着少得可怜的银钱，骂骂咧咧地走了。
整个过程看似寻常的交易纠纷，然而，无论是那仆役刻意提及的“淮安”，还是那取出物件的熟练动作，都落在了骡马行对面茶摊上，一个看似悠闲品茶的“路人”眼中。
半个时辰后，那个油布包裹，已经通过几道隐秘的转手，出现在了虞肆的御案之上。而进献此物的沐天玑，安静地站在一旁。
虞肆没有立即打开，而是用手指摩挲着油布粗糙的表面，问道：“来源？”
“隆昌骡马行。我们的人确认，那仆役是谢怀明的心腹。东西是通过预定的暗号流程送出的，目标……似乎本就是要经由那条线，传递给某个特定的人。我们只是‘恰好’截获。”沐天玑答道。
“特定的人？”虞肆挑眉，“他原本想送给谁？”
“线索指向……御史台的一位寒门出身的侍御史，此人素以刚直、不畏权贵著称。谢怀明或许是想借清流之手，弹劾谢家。”
“倒是打的好算盘。”虞肆冷笑一声，“可惜，力道不够，最多让谢怀瑾损些皮毛，反而会打草惊蛇。”他这才动手，小心翼翼地解开油布。
里面果然是一本册子，纸页泛黄，字迹娟秀中带着一丝柔弱，应是女子所书。里面分门别类，记录了一些田产交易的时间、地点、经手人，以及几笔数额不小的银钱往来，对象都隐隐指向崔夫人的娘家兄弟。其中一桩五年前强买民田、逼死佃户的旧案，记录得尤为详细，时间、地点、苦主姓名、中间人，甚至部分对话都依稀可辨。
“这是……谢怀明生母的笔记？”虞肆翻看着，目光锐利如刀，“他倒是舍得下本钱，将这保命的东西都拿出来了。不过，只是这些，还不够。”
他将册子合上，递给沐天玑：“抄录一份，原件妥善保管。将抄件中，关于淮安漕运延误可能涉及的漕工安置款项克扣、以及与崔家有关的那几条，用朱笔圈出来。然后……”
他沉吟片刻，眼中精光一闪：“将这份朱笔圈注的抄件，想办法‘漏’给李垣的妹妹，李央。”
沐天玑微微一怔：“李央？那个深居简出的李家小姐？陛下为何选她？”
“李垣病弱，不宜频繁动作。李央此女，心有锦绣，却困于内宅，其志不小。李家内部，李垣与她实为同盟。借此机会，一则试探其才，二则，为李垣递一把更锋利的刀。她自有办法，将这份东西，用得更巧妙。”虞肆解释道，他对京中这些世家子弟的了解，远超外人想象。
沐天玑恍然，心中对皇帝的布局愈发钦佩：“妾身明白了。”
---
两日后，李府后花园，一处临水的暖阁内。
李央正临窗绣着一幅寒梅图，针脚细密，神态宁静，仿佛外界一切纷扰都与她无关。她气质清冷如兰，眉眼间却蕴藏着不容忽视的聪慧。
她的贴身丫鬟悄步进来，递上一个小巧的锦盒：“小姐，方才门房收到一个陌生小童送来的，说是故人相赠。”
李央放下绣绷，接过锦盒，打开一看，里面并非金银珠玉，而是一卷抄录的纸张。她展开细看，起初神色平静，越看，眉头蹙得越紧，尤其是看到那几条刺目的朱笔圈注时，她捏着纸张的手指微微收紧。
“小姐，这是……”丫鬟疑惑。
李央迅速将纸张收起，放入袖中，面色恢复如常：“无事，一位……‘故人’送来的一些趣闻罢了。”她起身，走到窗边，看着窗外结着薄冰的池面，眼神闪烁。
这上面的东西，若是真的，无疑是扳倒崔氏、重创谢怀瑾的利器！更是哥哥李垣在陛下面前立功的绝佳机会！只是，这送来的人是谁？目的何在？是借刀杀人，还是……示好？
她沉思片刻，心中已有决断。无论对方目的为何，这东西对哥哥有利，对打击谢家有利，便足够了。至于如何运用……她嘴角泛起一丝清冷的笑意。
“备车，”她转身，对丫鬟吩咐，“去哥哥院里。就说我新得了一本棋谱，请他品鉴。”
---
当夜，李垣的院落。
李垣披着厚裘，靠在暖榻上，听妹妹低声转述了那册子抄件的内容，尤其是朱笔圈注的部分。他剧烈地咳嗽了一阵，苍白的脸上涌起病态的红晕，但眼神却亮得骇人。
“好！好一把刀！”他喘着气，眼中满是兴奋，“谢怀明……果然没让陛下失望！不，是陛下神机妙算，早已看透此人！”
他看向沉静如水的妹妹：“央儿，你觉得，此物该如何用？”
李央淡淡道：“直接上奏，弹劾崔家，动静太大，易被反扑。不如，借此物，与谢怀明做一笔交易。”
“交易？”
“让他提供更具体、关于淮安漕粮延误的直接证据，比如，经手人的口供，或者谢怀瑾意图推卸责任、寻找替罪羊的密信往来。我们以此，助他在谢家内部，先扳倒崔夫人，断谢怀瑾一臂。同时，将漕运失职的罪证，悄然递交给赵启明大人。如此一来，谢家内乱，无暇争夺漕督之位，赵大人便可趁势而上。而我们，既得了实绩，又未直接站在台前。”
李垣听完，抚掌轻笑，眼中满是激赏：“妙！驱狼吞虎，一石二鸟！央儿，你若为男子，必是宰辅之才！”
李央神色不变，只轻声道：“哥哥过誉了。只是，与谢怀明接触，需极度谨慎。此人心性狠毒，不可不防。”
“我明白。”李垣点头，“此事，我会通过绝对安全的渠道与陛下沟通。谢怀明这条线，必须牢牢握在陛下手中。”
兄妹二人又在灯下细细商议了许久，烛火将他们的身影投在窗纸上，摇曳不定，仿佛预示着即将到来的、更加激烈的暗流涌动。
而此刻的谢怀明，正坐在自己昏暗的房间里，摩挲着母亲留下的一支旧银簪，等待着命运的裁决，或者说，等待着他亲手点燃的那场暗火，最终会烧向何方。他并不知道，他递出的那把刀，已经被一只更冷静、更聪明的手握住，即将以他未曾预料的方式，斩向他的仇人。
棋局，已悄然进入了中盘。